Obama is de eerste zittende president van de Verenigde Staten die Ethiopië bezoekt. Het Afrikaanse land is een belangrijke bondgenoot in de strijd tegen terrorisme, waaronder de extremistische groep Al-Shabab in Somalië. De Ethiopische regering perkt echter volgens mensenrechtengroepen onder het mom van nationale veiligheid burgerlijke vrijheden in om iedere oppositie in de kiem te smoren. Het bezoek moet volgens het Witte Huis echter niet worden uitgelegd als een stempel van goedkeuring; de twee regeringen hebben veel gezamenlijke belangen en Obama zal niet schromen om zaken aan te snijden waarover zij van mening verschillen, zei plaatsvervangend veiligheidsdirecteur Ben Rhodes.

Naast bilaterale besprekingen met de Ethiopische premier Hailemariam Desalegn voert Obama in Addis Abeba ook overleg met Afrikaanse leiders over de toestand in Zuid-Sudan. Het van Sudan afgescheiden land verkeert al maanden in de greep van een burgeroorlog. De partijen hebben tot 17 augustus de tijd om een vredesovereenkomst en machtsdelingsakkoord te accepteren, maar Amerikaanse functionarissen zien de kansen hierop somber in. Het overleg met regionale leiders is mede bedoeld om een internationale respons voor te bereiden als de deadline zonder overeenstemming verstrijkt.