De term zwarte zaterdag komt van de kleurcodering die de Franse verkeersdienst geeft aan drukte op de weg: zwart is absolute topdrukte. De naam kreeg een extra lading na een verschrikkelijk ongeluk bij Beaune op zaterdag 31 juli 1982. Een bus reed in op een aantal auto’s. Daarbij vielen 53 doden, onder wie 44 kinderen. Nog altijd mogen in Frankrijk bussen met groepen kinderen niet rijden op zwarte zaterdag.

Het aantal kilometers file loopt op zwarte zaterdag in Frankrijk op het hoogtepunt al snel op tot ver boven de 800. Vorig jaar maar liefst 906, in 2013 828, in 2009 870 kilometer. Overigens gaan dit jaar op die dag ook de Spanjaarden en Fransen massaal op vakantie. Dat betekent voor ontelbare vakantiegangers niet alleen puffen in de auto, maar ook wachten voor de benzinepomp, en bij de wc’s (vooral de dames) en de koffieautomaat. Als er tenminste op het parkeerterrein nog een plekje vrij is.

Betere reisdagen zijn donderdag en zondag, adviseert de ANWB. „Maar de wisseldag van het vakantieverblijf is meestal toch zaterdag, dus iedereen wil die zaterdag ook wel arriveren”, zegt een woordvoerder. Als je dan tóch gaat, bereid je voor, bekijk waar de ergste knelpunten zijn en ook de alternatieve routes. Zorg dat de auto technisch in orde is, en neem eten en water mee. Sowieso is het het beste om achter de files aan te rijden en later op zaterdagochtend te gaan rijden: midden in de nacht vertrekken heeft geen zin omdat je dan een paar uur later in Frankrijk in de filefuik rijdt.

Veel sites geven tips om zwarte zaterdag zo goed mogelijk door te komen (gebruik de schaduw van vrachtwagens, tank op tijd, zet de airco uit want die slurpt benzine) maar het algehele advies blijft: hou je hoofd koel en de sfeer goed, en haast je niet.