In het kader van het landelijke project Zwakke Schakels werkten waterschappen en Rijkswaterstaat de afgelopen jaren op tien plaatsen langs de Noordzeekust aan het versterken en verhogen van duinen om de gevaren van 
de zeespiegelstijging het hoofd 
te bieden. Op negen plekken is die klus inmiddels geklaard. West-Zeeuws-Vlaanderen 
vormt het sluitstuk van de operatie.

De project Zwakke Schakels maakt deel uit van het Hoogwaterbeschermingsprogramma 2. Dit houdt onder meer in dat de kust voor ten minste vijftig jaar is beschermd tegen een superstorm die eens per 4000 jaar kan voorkomen. De dijkversterking langs de Nederlandse kust, inclusief het dichten van de zwakke plekken, kostte ruim 3 miljard euro.

Tachtig centimeter

Roeland Hillen, directeur van het Hoogwaterbeschermingsprogramma, is tevreden. „We moeten in Nederland wel altijd waakzaam en alert blijven”, zegt hij. „De zeespiegel stijgt al eeuwen en tegelijkertijd daalt de bodem. Verwacht wordt dat de zeespiegel aan het eind van deze eeuw 80 centimeter hoger is dan nu. Daardoor wordt ons land steeds kwetsbaarder voor overstromingen.”

Het laatste project, in Zeeuws-Vlaanderen, kost 140 miljoen euro en wordt momenteel uitgevoerd in combinatie met de aanleg van een jachthaven en een recreatie- en natuurgebied.

De kustversterking in West-Zeeuws-Vlaanderen van waterschap Scheldestromen is onderverdeeld in vijf deelprojecten: Cadzand-Bad, de Herdijkte Zwarte Polder, Nieuwvliet-Groede, Waterdunen en Breskens. Ze strekken zich uit over een lengte van 10 kilometer.

Waterdunen is het opmerkelijkste en meest spraakmakende onderdeel. Daarbij wordt tussen Nieuwvliet-Groede en Breskens een robuust, 18 meter hoog duin met een duincamping gemaakt. Daarachter verrijst landinwaarts een recreatiegebied dat geleidelijk overgaat in een stelsel van slikken, schorren en geulen waar het getij, zij het gedempt, vrij spel krijgt. In het duin wordt een 110 meter lange en 13 meter brede getijdenduiker aangelegd waardoor het zeewater landinwaarts kan stromen.

Toeristen

Veertig hectare van Waterdunen zal worden benut voor recreatie, 210 hectare krijgt de bestemming natuur. Dijkgraaf Toine Poppelaars het waterschap Scheldestromen wijst erop dat door deze aanpak in West-Zeeuws-Vlaanderen en in het bijzonder van Waterdunen meer mensen graag in de streek willen gaan wonen, werken en recreëren.

West-Zeeuws-Vlaanderen kampt met vergrijzing en krimp. Nu bezoeken jaarlijks 2,3 miljoen toeristen het gebied, op een bevolking van 23.000 mensen. Straks is het er veiliger en zullen er nog meer toeristen naartoe trekken, verwacht Poppelaars.