Tachtig procent van de inwoners van Azerbeidzjan is moslim. Baptistenleiders meldden de nieuwsdienst dat ds. Telman Aliev, die sinds vorig jaar mei voorgaat in de gemeente in de zuidoostelijke stad Neftchala, regelmatig wordt aangevallen en bedreigd door de politie als hij de stad bezoekt om diensten te leiden. Volgens Ilya Zenchenko, hoofd van de Baptistenunie in Azerbeidzjan, heeft het hoofd van de politie van Neftchala, Gorkhmas Asadov, ds. Aliev meermalen gedagvaard, bedreigd en beledigd - begin deze maand nog. „Hij dreigde hem de stad uit te zetten, hem zijn bezoeken te verbieden en betitelde hem als een verrader, omdat hij was overgegaan tot het christendom”, aldus Zenchenko. „De autoriteiten voeren op systematische wijze druk uit op de gemeente en op ds. Aliev. Ze willen hem in moreel opzicht breken, zodat hij niet langer in de kerk komt preken.”

Zenchenko vertelt verder dat toen hij op 28 december samen met ds. Aliev een dienst leidde in de baptistengemeente, Asadov met een andere politieagent de kerk binnenkwam. „Het was goed dat ik er was, anders zouden ze de dienst zeker hebben verstoord. Nu was Asadov heel vriendelijk - hij was een en al glimlach.” Na die tijd kreeg ds. Aliev ten minste twee keer te maken met dreigementen van de politie.

Daarnaar gevraagd door Forum 18 ontkent Asadov dat hij de voorganger of de gemeente lastig heeft gevallen. „Er zijn geen problemen. Er waren geen dreigementen”, verzekert hij. „Laat Telman Aliev komen en de gemeente leiden. Maar die moet dan wel geregistreerd zijn. Laat hen vastleggen waar zij samenkomen en vervolgens hun activiteiten voortzetten. Ik heb hun uitgelegd welke documenten zij daarvoor nodig hebben.”

Volgens de politiechef zijn de activiteiten van de gemeente zonder registratie illegaal. Forum 18 bestrijdt dit: de religiewet van Azerbeidzjan stelt registratie niet verplicht. Bovendien heeft het land zijn internationale afspraken op het gebied van de mensenrechten na te komen.

De baptistenkerk van Neftchala telt zo’n vijftien oudere vrouwen, aldus Zenchenko. „We willen de gemeente registreren”, onderstreept hij.

De baptisten in Azerbeidzjan ondervinden grote problemen bij het zich laten registreren bij het staatscomité voor werken met religieuze organisaties, constateert Forum 18. Slechts drie van hun gemeenten, in Bakoe, Sumgait en Gyanja, zijn tot nu toe geregistreerd.

Zemfir Rzayeva, hoofd van de afdeling registratie van het staatscomité, weigerde op 14 februari tegenover de nieuwsdienst in te gaan op vragen over de moeilijkheden waarmee de baptisten te kampen hebben. „Ik heb u daar al vaker informatie over gegeven en die heeft u verdraaid”, zei ze. „U publiceert volstrekt onjuiste informatie.” Ze weigerde echter te zeggen waaruit die onjuiste informatie dan bestond. Vervolgens gooide ze de hoorn erop.

Volgens Zenchenko zijn recent ook andere kleine gemeenten in het land bedreigd door de politie, onder andere in het district Kusari (in het noorden) en in het dorp Ititala, in het district Balakan (in het noordwesten). „Ze proberen hen te dwingen hun christelijk geloof af te zweren.”

Een Azeritalige baptistengemeente in Bakoe moest haar deuren sluiten. Haar voorganger mag de stad niet langer inkomen. Hij zou de islam hebben beledigd en is nu onderwerp van een „wrede mediacampagne.”

Forum 18 maakt verder melding van het feit dat het staatscomité, dat alle binnenkomende religieuze lectuur vooraf censureert, de baptistengemeente in Sumgait net voor de kerstdagen niet heeft toegestaan 50.000 exemplaren van het Nieuwe Testament in het Azeri te importeren. Toestemming kreeg de gemeente voor niet meer dan 2000 exemplaren; een aantal waarmee zij niet kon instemmen. „Dat was een bijzonder slecht kerstgeschenk”, aldus Zenchenko.

Verbijsterd zijn de baptisten verder over de opmerkingen van Rafik Aliev, hoofd van het staatscomité, op de televisie dat hun kerk in het centrum van Bakoe, destijds geconfisqueerd door de communistische autoriteiten, niet wordt teruggeven, maar een museum wordt.