De trein was niet uitgerust met een automatisch remsysteem dat de ontsporing op hoge snelheid had kunnen voorkomen. Dit systeem is nog niet wettelijk verplicht voor Amerikaanse treinen maar in de nabije toekomst wel.

De trein ontspoorde na een scherpe bocht. Zeven mensen kwamen om het leven. Meer dan tweehonderd mensen raakten gewond. Zeker zeven anderen liggen nog in kritieke toestand. Door het ongeluk ligt het treinverkeer op de drukstbereden spoorlijn van de VS deels plat.

Vijf mensen kwamen direct om toen de trein ontspoorde. Die was onderweg van Washington naar New York toen het misging. Acht van de tien wagons staan niet meer rechtop. De voorste wagon is volledig verwoest.

Aan boord waren 238 passagiers en vijf treinmedewerkers. „We reden lekker door toen we opeens op onze kant lagen”, vertelde een passagier aan NBC News. Een andere getuige zag bebloede mensen die door de ramen naar buiten waren geslingerd. Door de klap vloog alles door de lucht, passagiers, bagage, laptops en mobiele telefoons, aldus getuigen. Mensen kropen door de gangen om door ramen en deuren buiten te komen.

Burgemeester Michael Nutter zei dat het een „absoluut rampzalige puinhoop” is op de plaats van het ongeluk. „Ik heb nog nooit zoiets gezien in mijn leven.”

Zowel vervoerder Amtrak als de Amerikaanse autoriteit voor transportveiligheid onderzoekt wat er precies is gebeurd.