Het geval wordt beschreven in de editie van het New England Journal of Medicine die vandaag verschijnt. De 62-jarige man meldde zich in januari 2002 bij de eerste hulp van een ziekenhuis in Cholet met ernstige buikpijn. Ook kon hij geen eten naar binnen krijgen. Familieleden vertelden de artsen over de gewoonte van de man om munten door te slikken.

Desondanks waren de artsen met stomheid geslagen toen ze de röntgenfoto’s zagen: in de maag van de man zat een enorme, vormloze massa die later 5,5 kilo bleek te wegen, evenveel als een beetje bowlingbal.

Vijf dagen nadat de man in het ziekenhuis was opgenomen werd zijn maag verwijderd. Er zaten zo’n 350 munten in, voornamelijk Franse francs, maar ook een paar euro’s. Twaalf dagen later overleed de patiënt nadat er complicaties waren opgetreden.

Een van de artsen, Bruno François, zegt dat de man de munten in de loop van ongeveer tien jaar in zijn maag heeft verzameld. Zijn familie wist van zijn neigingen en hield munten uit zijn buurt. Andere kleine dingen van metaal trouwens ook: de man wilde ook wel eens een naald of een halsketting verschalken. Als hij bij anderen kwam, greep hij zijn kans.

De afwijking van de man is zeldzaam en heet pica, naar het Latijnse woord voor ekster. Artsen definiëren de ziekte als een dwangmatige neiging om dingen op te eten die geen voedsel zijn. Andere patiënten eten dingen als aarde, as, kalk, haar, zeep en gebruikte lucifers. De meeste dingen zijn zo klein dat ze vanzelf wel weer naar buiten komen, maar François heeft ook wel eens een patiënt geopereerd die geregeld een vork naar binnen werkte.