Er was weliswaar een enkele kritische noot te horen, maar die werd volledige overstemd door de juichkreten van het gros van de vijftienhonderd aanwezigen. De linkervleugel van het CDA lijkt kleiner dan ooit.

Vooraf maakte de CDA–top zich vooral ongerust over de discussie over het asielbeleid. Onduidelijk was hoe groot de steun zou zijn voor kritische CDA’ers uit het noorden en oosten van het land. Die bleek heel klein te zijn. De CDA’ers schaarden zich massaal achter het beleid uit de koker van VVD–minister Verdonk (Vreemdelingenbeleid).

Dat bleek vooral bij een stemming over een oproep van de afdeling Friesland om het beleid te steunen, maar kritisch te volgen. Massaal gingen de groene stemkaartjes de lucht in. Het was de eerste keer dat de CDA’ers een individuele stem konden uitbrengen. Andere moties, waarin werd opgeroepen tot een ruimer pardon, vonden nauwelijks weerklank in de stampvolle zaal.

Fractievoorzitter Verhagen verdedigde het beleid van Verdonk met succes. Hij herinnerde zijn achterban eraan dat in het verkiezingsprogramma van het CDA een actief terugkeerbeleid is beloofd. „Met die belofte hebben wij 44 zetels gehaald", aldus Verhagen. Wel toonde hij begrip voor mensen die opkomen voor hun buren of klasgenoten die het land dreigen te worden uitgezet. „Anders zou het een kille samenleving worden."

De critici van het asielbeleid waren zeer teleurgesteld in de uitkomst van het congres. Ze waren alleen tevreden over de toezegging van Verhagen dat met de burgemeester en wethouders gepraat zal worden over lokale schrijnende gevallen. „We zijn niet helemaal doof voor onze achterban", aldus Verhagen. Hij gaf de paarse kabinetten een forse trap na door te stellen dat die helemaal niets hebben gedaan aan terugkeerbeleid.

Ook premier Balkenende kreeg een daverend applaus toen hij stelde dat „invulling is gegeven aan respect en naastenliefde". Volgens hem is de discussie over het asielbeleid in het CDA nu voorlopig afgerond. „Dat zegt iets over de kracht en vitaliteit van het CDA." Volgende week stemt de Tweede Kamer over de terugkeerplannen. Die halen met steun van CDA, VVD, D66 en LPF een meerderheid.

Het CDA–congres koos Camiel Eurlings tot lijsttrekker van de christen–democraten voor de verkiezingen voor het Europees Parlement op 10 juni. De 30–jarige Limburger is nu Tweede–Kamerlid. Het was al bekend dat hij de kar zou gaan trekken. Er waren geen tegenkandidaten. Eurlings was teleurgesteld toen hij geen post in het kabinet–Balkenende kreeg. De partijtop heeft hem als pleister op de wonde het Europese lijsttrekkerschap aangeboden.