Verhofstadt lag al een week overhoop met De Gucht, die het binnen de VLD omstreden stemrecht voor migranten toch weer wilde aanscherpen. De VLD ging zaterdag op een speciaal congres schoorvoetend akkoord met het stemrecht voor migranten. Door de kwestie opnieuw aan te kaarten, zette De Gucht de zaak op scherp binnen de coalitie van liberalen en socialisten.

Verhofstadt, wiens partij in de peilingen een forse duikeling heeft gemaakt, wilde juist de kwestie over het migrantenstemrecht zo snel mogelijk de wereld uit hebben om de coalitie daadkrachtig over te laten komen. De VLD ging er volgens waarnemers in de peiling ook juist op achteruit vanwege het vele gekibbel met socialisten en Franstalige liberalen over het migrantenstemrecht. „Het wordt tijd dat we weer gaan regeren en het gekissebis achter ons laten”, aldus Verhofstadt zaterdag op het congres.

De achterban van de Vlaamse liberalen is fel tegen het stemrecht voor migranten bij de gemeenteraadsverkiezingen. Door de zaak aan te scherpen en bijvoorbeeld islamitische fundamentalisten in België niet te laten stemmen, hoopte De Gucht de schade bij de eigen achterban weer voor een deel ongedaan te maken. Een amendement van De Gucht, tevens kamerlid, haalde het woensdag echter niet in het Belgisch parlement.

Partijvoorzitters zijn in België doorgaans oppermachtig, in tegenstelling tot Nederland, waar fractievoorzitters juist meer gewicht in de schaal leggen. Alleen binnen de partij van de premier rommelt het wel vaker met de voorzitter.

De Vlaamse christen-democraten, die enkele decennia lang Belgische premiers leverden, kennen ook een traditie van forse politieke gevechten tussen regeringsleider en partijvoorzitter. Nooit werd een zittend voorzitter echter ooit zo aan de kant geschoven door zijn premier als De Gucht nu is overkomen.