Ook in het vierde kwartaal van 2003 verkocht Unilever -producent van onder andere Ola, Bertolli, Dove en Knorr- minder dan verwacht. De omzet (tegen constante wisselkoersen) daalde met 4 procent naar 11,9 miljard euro. De nettowinst voor afschrijvingen kwam uit op 1,15 miljard euro. Analisten van banken hadden voor het vierde kwartaal een hogere omzet verwacht. Unilever moest in 2003 al tot twee keer toe de omzetverwachting naar beneden bijstellen. Over het hele jaar gemeten daalde de omzet met 2 procent tot 47,7 miljard euro. De omzet tegen actuele wisselkoersen kwam zelfs 12 procent lager uit op 42,9 miljard euro.

Als oorzaak van de tegenvallende omzet wees Burgmans op het feit dat de leidende merken minder hard groeiden dan gedacht. In 2000 besloot Unilever dat er van de toenmalige 1600 merken bij het concern er eind 2004 een 1200 moesten zijn geschrapt. Nu zijn er nog ruim 500 merken. De concentratie op de overblijvende leidende merken moet bij deze producten leiden tot een omzetgroei van 5 tot 6 procent per jaar. Dat is ook vorig jaar echter niet gelukt. De omzet van deze merken, die 93 procent van de Unilever-activiteiten voor hun rekening nemen, steeg in 2003 slechts met 2,5 procent.

Unilever neemt maatregelen om de resultaten bij een aantal sterk tegenvallende producten te verbeteren. Bij parfums krijgen de sterke merken meer aandacht. Bij SlimFast zijn er nieuwe producten ontwikkeld. De maatregelen moeten dit jaar voor betere resultaten zorgen.

Door belangrijke besparingen lukte het Unilever om de winstmarges in 2003 toch duidelijk te verbeteren. Mede hierdoor steeg de winst per aandeel (voor bijzondere posten) met 11 procent. Unilever hanteert overigens verschillende winstbegrippen. Zelf gaat het bedrijf bij zijn resultaten het liefst uit van constante wisselkoersen, terwijl normaal gesproken uit wordt gegaan van actuele wisselkoersen.

Bij Unilever steeg vorig jaar de nettowinst voor bijzondere posten en tegen constante wisselkoersen met 10 procent naar 4,3 miljard euro. Uitgedrukt in actuele wisselkoersen ging het om een toename met 1 procent naar 3,9 miljard euro. Dat kwam vooral door de hoge koers van de euro ten opzichte van de dollar.

Voor 2004 verwacht Unilever een stijging van de winst per aandeel, vóór bijzondere posten en afschrijving van goodwill, met lage dubbele cijfers. Over de groei van de leidende merken zegt Unilever slechts dat deze dit jaar sneller zal zijn. Unilever houdt vast aan de doelstelling om eind 2004 een operationele marge van meer dan 16 procent te realiseren.

Unilever maakte vanmorgen ook zijn strategie voor de jaren 2005-2010 bekend. Het plan heet Delivering Value (”Waarde genereren”). De nadruk komt te liggen op robuuste waardegroei. Daarvoor dienen de winst en de kasstroom vergroot te worden. Daarbij gaat Unilever uit van groei op eigen kracht.