Hij zei dit donderdag tijdens een bijeenkomst in Den Haag. Eind dit jaar moeten de regeringsleiders beslissen of en, zo ja, wanneer zij met de autoriteiten in Ankara de voorbereidende onderhandelingen beginnen over het lidmaatschap. Bolkestein vindt dat de Unie daarmee een belangrijk kruispunt bereikt voor hoe het verder met haar zal gaan.

Zij telt thans vijftien leden. Dat is al een omvangrijke groep, constateerde de voormalige VVD-aanvoerder. Op 1 mei aanstaande komen er tien bij. Het ligt in de bedoeling dat in 2007 Bulgarije en Roemenië aanhaken. Met vervolgens in de toekomst een groot land als Turkije erbij is het nog moeilijker om met elkaar zaken te doen. Bovendien zijn er met de toelating van die natie geen argumenten meer om bijvoorbeeld Oekraïne, Moldavië en zelfs Rusland de toegang te ontzeggen, meent de EU-commissaris.

Een verdrag dat de aansluiting van Turkije regelt, moet door elk van de lidstaten worden geratificeerd. Sommige zullen daarover een referendum organiseren. Bolkestein acht het goed denkbaar dat de bevolking hier of daar dan een blokkade opwerpt tegen de beoogde uitbreiding.

Reeds in 1963 is aan de Turken, mede op aandrang van de Amerikanen, via een samenwerkingsakkoord perspectief geboden op toetreding. Eind 1999 verwierven zij officieel de status van kandidaat-lidstaat. De beslissing over de start van de onderhandelingen valt in de periode dat Nederland als voorzitter de regie voert over alle besprekingen binnen de EU. Vooraf zal de Europese Commissie vaststellen of Turkije voldoende voortgang heeft geboekt op punten als democratie en mensenrechten.