Debaltseve telt 25.000 inwoners en is een spoorwegknooppunt. Vanwege de spoorlijnen en de belangrijke wegen is het stadje van belang voor de pro-Russische separatisten. Die belegeren het sinds eind vorige week. Het Oekraïense leger probeert Debaltseve juist in handen te houden.

Volgens de mensenrechtenorganisatie Amnesty International is „de situatie in Debaltseve verschrikkelijk”. Duizenden mensen die nog in de stad zijn, schuilen voor de granaatbeschietingen. Er is niet genoeg water, eten, stroom en medicijnen. Volgens Amnesty zijn er nog zo’n 7000 mensen in de stad.

De afgelopen 24 uur zijn er bij de gevechten zeker vijf Oekraïense soldaten gedood en 27 verwond, liet een legerwoordvoerder dinsdag weten. Hoeveel rebellen er zijn gesneuveld, is niet bekend.

De Amerikanen twijfelen ondertussen of het steunen van het Oekraïense leger met wapentuig een goed idee is, zo liet een bron binnen het Witte Huis weten. De roep om dergelijke steun groeit in de Verenigde Staten, maar daarmee zou een diplomatieke oplossing in gevaar komen. Bovendien zouden de Russen op hun beurt kunnen reageren met verdere steun aan de rebellen.

De Russen kondigden dinsdag volgens persbureau Interfax een nieuwe militaire oefening aan in onder meer de Zwarte Zee, ten zuiden van Oekraïne. Wanneer die plaatsvindt, is niet duidelijk.