Alejandro Zeverin is advocaat van de Pueblo Grande Baptist Kerk in Río Tercero, in de provincie Córdoba van Argentinië. Deze kerk is de laatste twee jaar regelmatig aangevallen. Zeverin heeft in de afgelopen week beleidsmakers in Washington op de hoogte gesteld. De advocaat vindt dat de Amerikaanse regering druk moet uitoefenen op Argentinië om de verantwoordelijken op te sporen.

Ook heeft Zeverin, vergezeld van medewerkers van Christian Solidarity Worldwide (CSW), gesproken met vertegenwoordigers van de Commissie voor Internationale Godsdienstvrijheid. Hij vraagt aandacht voor de provinciale en landelijke wetgeving in Argentinië, waardoor volgens hem de godsdienstvrijheid wordt geschonden.

Onder vuur

Ds. Marcelo Nieva reed op de avond van 21 oktober met een gemeentelid naar zijn woonplaats Río Tercero, toen het vuur op hun auto werd geopend. Een onbekende man vuurde een groot aantal kogels af op de passerende predikant. Beide inzittenden bleven ongedeerd.

Kort na de aanslag heeft CSW een uitputtend onderzoek naar de moordpoging geëist. Ook baptistenleiders in Argentinië sloegen alarm. Ze wezen erop dat de moordpoging het ernstigste incident was in een reeks aanvallen, gericht tegen kerken.

Zo hebben vandalisten het kerkgebouw van Pueblo Grande Baptist Kerk de afgelopen twee jaar herhaaldelijk onder handen genomen. Gemeenteleden hebben tegenwerking ondervonden en zijn fysiek bedreigd.

Volgens advocaat Zeverin hebben kerkleden ongeveer veertig klachten over de aanvallen ingediend. Deze zijn allemaal in de bureaula verdwenen of worden door de locale politie genegeerd, stelt hij. Baptistenkerkleiders en Zeverin geloven dat de incidenten het werk zijn van corrupte politici en leden van de lokale politie. De Pueblo Grande Baptist Kerk heeft namelijk een sociaal programma voor slachtoffers van vrouwenhandel en drugsverslaafden.

Zeverin is verder bang dat de verantwoordelijken de aanvallen op de kerk als een testcase zien. Als ze succesvol blijken in het tegenwerken van de kerkelijke activiteiten, zullen ze hun tactiek op andere kerken en godsdienstige groeperingen gaan toepassen, verwacht hij.

De Pueblo Grande Baptist Church kwam nationaal en internationaal in de media toen op provinciaal niveau in 2013 een „anti-sekte”-wet werd aangenomen. Argentijnse kerkleiders en juristen leverden kritiek op de vaag geformuleerde bepalingen, die bedoeld waren om de 105 jaar oude denominatie te treffen. Zeverin wijst ook op een maatregel die teruggaat tot de dictatuur van 1979, maar nog steeds in werking is. Deze dwingt alle godsdienstige groepen, behalve de Rooms-Katholieke Kerk, zich te laten registreren bij de regering. Volgens Zeverin leidt de regel ertoe dat andere godsdienstige groeperingen worden gediscrimineerd. CSW-directeur Mervyn Thomas zegt: „We zijn bezorgd over de veiligheid van ds. Nieva en zijn gemeente. We eisen dat de Argentijnse regering een onderzoek instelt om de daders op te sporen en te vervolgen. We vragen ook van de regering dat ze nagaat of de provinciale en nationale wetten in overeenstemming zijn met mensenrechtenverdragen.”