Het is de bedoeling dat de Orion-capsule donderdag om 13.05 uur Nederlandse tijd begint aan zijn eerste vlucht. Er zijn dan geen mensen aan boord. Hij wordt gelanceerd vanaf de ruimtebasis Cape Canaveral in Florida. Dan gaat hij naar 5800 kilometer hoogte. Vervolgens moet de Orion na ruim 4 uur en 2 rondjes rond de aarde veilig in de Grote Oceaan plonzen.

De missie heet Exploration Flight Test-1 (EFT-1). De testvlucht is bedoeld om de belangrijkste systemen aan boord te testen. Zo kunnen de ontwerpers zien waar nog aanpassingen nodig zijn.

In 2017 of 2018 is de volgende testvlucht. Dan moet de Orion zonder bemanning in een baan rond de maan worden gebracht en veilig terugkeren naar de aarde. Begin volgend decennium zouden de eerste mensen weer richting de maan moeten gaan. Daar zijn we sinds 1972 niet meer geweest.

Op den duur moet de Orion ook een mens op Mars afleveren, voor het eerst in de geschiedenis. Dat zal „de vindingrijkheid en toewijding van een complete generatie vragen”, maar het is „een reis die de risico’s waard is”, zegt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.

Sinds het pensioen van de laatste spaceshuttle in 2011 kunnen alleen Rusland en China mensen naar de ruimte brengen. De Verenigde Staten zijn afhankelijk geworden en dat geeft de rivalen macht. Dat zit Washington niet lekker. „Het grootste land op aarde hoort niet afhankelijk te zijn van andere landen”, zei NASA-baas en oud-astronaut Charles Bolden in september, toen hij zijn toekomstplannen met de Orion presenteerde.