Kanker door een te hoog lichaamsgewicht treft meer vrouwen dan mannen, omdat „soorten kanker die veel bij vrouwen voorkomen, een sterk verband hebben met overgewicht”, aldus de WHO. Dat zijn bijvoorbeeld borstkanker na de menopauze, baarmoederkanker en dikkedarmkanker.

De onderzoekers berekenden hoeveel mensen die in 2002 te zwaar waren, in 2012 bepaalde vormen van kanker hadden ontwikkeld. Als maatstaf voor overgewicht gebruikten de onderzoekers de BMI (Body Mass Index). In dit onderzoek is niet gekeken naar het effect van voeding en beweging.

Het Wereld Kanker Onderzoek Fonds heeft een lijst van kankersoorten die met overgewicht te maken hebben en houdt die ook bij. Tot nu toe staan er negen soorten op de lijst: darm-, slokdarm-, alvleesklier-, nier-, baarmoeder-, borst- (bij vrouwen na de menopauze), eierstok-, galblaas- en gevorderde prostaatkanker. De WHO noemt de schattingen van het aantal kankergevallen door zwaarlijvigheid conservatief: „Onderzoekers schatten dat ruim een derde van de meest voorkomende gevallen van kanker voorkomen kan worden door een gezond gewicht te behouden, gezond te eten en voldoende te bewegen.”