Volgens de christelijke nieuwsdienst World Watch Monitor is het land bezig „met een agressieve poging zichzelf als intellectueel centrum van de islamitische wereld te positioneren.”

De Turkse overheid wil de universiteit 29 Mayis in Istanbul, op dit moment een privéschool, omvormen tot een gerenommeerd islamitisch centrum. Volgens ambtenaren zal het een „voorbeeld” worden voor de bekende al-Azhar­universiteit in Egypte.

„Wij willen een internationale islamitische universiteit in Istanbul oprichten, en dit zal een belangrijk project voor de mensheid worden”, aldus Mehmet Gormez, het hoofd van het Turkse directoraat voor religieuze zaken. „Mensen die aan deze universiteit afstuderen, zullen een deel zijn van de oplossing, in plaats van een bron van het probleem.”

De Turkse relatie met Egypte is verslechterd sinds in juli vorig jaar de moslimbroederschap in Egypte de macht verloor. Ankara verloor veel aanzien en geld nadat Mohamed Morsi, een beschermeling van de Turkse president Erdogan, als president van Egypte werd afgezet.

Het ambitieuze plan voor een islamitische universiteit suggereert dat Turkije wil wedijveren met Egypte, zegt Michael Rubin, Midden-Oostenspecialist van het American Enterprise Institute. „Erdogan ziet zichzelf als een nieuwe sultan, een kalief.”

Sinds Erdogans partij twaalf jaar geleden aan de macht kwam, hebben 17.000 nieuwe moskeeën hun deuren geopend. Daarmee groeide het totaal van 76.000 naar 93.000. De moskeeën worden gesubsidieerd door de Turkse staat, die ook de salarissen van de imams betaalt.