Dat heeft het Vaticaan vrijdag aangekondigd. Het bezoek zou een verbetering van de kille verstandhouding tussen het Vaticaan en de Russisch-Orthodoxe Kerk kunnen inluiden.

Kasper, hoofd van de pauselijke raad voor de bevordering van de eenheid van de christenen, bezoekt Rusland van 16 tot 20 februari, op uitnodiging van de Rooms-Katholieke Kerk in het land. Zijn reis is ook ingegeven door „respect voor de Russisch-Orthodoxe Kerk”, aldus het Vaticaan.

Patriarch Aleksej heeft een pausbezoek aan Rusland tot nu toe geblokkeerd, omdat de RK-Kerk zich volgens hem schuldig maakt aan „zieltjeswinnerij” op Russisch grondgebied.

Aleksej zei vorige maand nog dat hij paus Johannes Paulus II niet wil ontvangen voordat de verhoudingen tussen de twee kerken zijn verbeterd. Met de oprichting van vier Russische bisdommen door de RK-Kerk bereikte de relatie twee jaar geleden een dieptepunt. De Russisch-Orthodoxe Kerk ziet in die maatregel het bewijs voor haar overtuiging dat de RK-Kerk zich in Rusland wil uitbreiden door orthodoxe gelovigen te „bekeren.”

De paus bezocht in de afgelopen jaren diverse landen met een orthodoxe meerderheid. Tijdens zijn bezoek aan Griekenland in 2001 vroeg de kerkleider vergiffenis voor wat rooms-katholieken de orthodoxen in de loop van de geschiedenis hebben aangedaan.