Dat blijkt uit enkele voor Zuid-Nederland unieke vondsten die het Archeologisch Instituut van de Vrije Universiteit de afgelopen drie jaar in het Limburgse Nederweert heeft gedaan. Uit opgravingen blijkt dat dit deel van Zuid-Nederland een onderbreking in de bewoning heeft gekend vanaf de Romeinse tijd tot aan de Karolingische tijd in de Middeleeuwen. Waarom er in de tussenliggende eeuwen geen mensen woonden, is niet helemaal duidelijk.

Dit werd dinsdag tijdens een presentatie in Nederweert bekendgemaakt. Het onderzoek bracht onder meer graven uit de Late IJzertijd en de Romeinse tijd (3e eeuw voor tot 3e eeuw na Christus) en uit de Middeleeuwen (vanaf de 9e eeuw) aan het licht, evenals resten van nederzettingen. Uniek zijn onder meer vondsten van ijzeren mantelspelden en gordelhaken en blauwe glazen La Tène-armbanden uit de Late IJzertijd.

De regio Weert-Nederweert vormde in oude tijden een vruchtbaar gebied tussen de omringende schrale zandgronden en peelmoerassen. In de prehistorische IJzertijd vestigden zich er de eerste boeren, die aan landbouw en veeteelt deden. Vooral in de Romeinse tijd waren de boeren, gezien de vondst van voorraadschuren, ook in staat Romeinse legerplaatsen als Maastricht, Tongeren en Nijmegen van voedsel te voorzien.

De bewoners dreven ook handel met mensen in gebieden in het huidige Duitsland en Frankrijk, blijkt uit de vondst van Frans aardewerk en Duitse maalstenen. Rond 225 na Christus kwam er voor enkele eeuwen plotseling een einde aan de bewoning van de streek, mogelijk als gevolg van pestepidemieën, invallen door Germanen of uitputting van de landbouwgrond. Pas in de tiende en elfde eeuw werd de regio rond Weert weer relatief dichtbevolkt.

Bewijzen voor bewoning van de regio zijn er sinds de Neanderthalers, maar deze jagers-verzamelaars hielden zich niet veel op de heidegronden op. Ze zochten meer de overgang naar de nattere gebieden.

Het onderzoek van de Vrije Universiteit heeft ruim 700.000 euro gekost. Het was nodig omdat Nederweert in het gebied rond het Rosveld ruim 40 hectare bedrijventerrein wil vestigen.