Het bedrijf maakte vrijdag bekend circa 7,5 miljard euro aan schuld te willen wegwerken door nieuwe aandelen uit te geven. De transacties leiden tot een „substantiële” verwatering voor de huidige beleggers. De grootste schuldeiser en aandeelhouder van UPC, UnitedGlobalCom (UGC), waarin het Amerikaanse Liberty Media een belang heeft van 72 procent, gaat in principe akkoord met de plannen.

Als onderdeel van dit akkoord zal UGC circa 2,6 miljard euro aan obligaties en 300 miljoen euro aan converteerbare preferente aandelen omzetten in nieuwe aandelen. Met deze transacties wil UPC zijn balanspositie verbeteren. Vervolgens wil het kabelbedrijf zich meer richten op het vergroten van de marges en minder op volumegroei.

UPC is wegens de financiële herstructurering niet van plan te voldoen aan zijn renteverplichtingen van 113 miljoen euro. Dit had gisteren moeten gebeuren. Het bedrijf heeft tot 3 maart de tijd om dit alsnog recht te zetten.

Het kabelbedrijf liet ook weten voor 2001 te rekenen op een negatief bedrijfsresultaat (Ebitda-verlies) van 185 tot 195 miljoen euro. Dat is overeenkomstig de eerder uitgesproken verwachting.

Een woordvoerder van het bedrijf benadrukte dat het hier puur gaat om een financiële herstructurering. „Het heeft met de operationele kant niets te maken. Het is niet zo dat de televisietoestellen van UPC-abonnees morgen op zwart staan.”

De oorzaak van de schuldenlast waar UPC onder wankelt, ligt in de ongebreidelde expansiedrift die het concern vooral sinds de beursgang in februari 1999 aan de dag heeft gelegd. Links en rechts in Europa kocht UPC kabelnetwerken op. Dit gebeurde op de gok dat er snel goud zou worden verdiend door abonnees niet alleen televisie maar ook snel internet en telefonie via de kabel aan te bieden. Dit succesverhaal werd op grote schaal geloofd. Niet alleen van UPC, maar ook van branchegenoten als het Britse NTL, dat momenteel met soortgelijke transacties als die van UPC probeert te overleven.

In maart 2000 noteerde het aandeel UPC op de Amsterdamse effectenbeurs maar liefst boven de 80 euro. Maar de winsten bleven uit. Abonnees waren niet bereid veel geld te betalen voor nieuwe diensten en de benodigde technologie werkte niet perfect. De ballon werd doorgeprikt. Over heel 2001 daalde het aandeel UPC 98 procent in waarde. Gisteren lag het koersniveau rond de 35 eurocent.

„De grote fout van UPC is dat het veel te veel geld heeft betaald voor Europese kabelnetten. Daarbij veronderstelde UPC ten onrechte dat Europese kabelabonnees bereid waren evenveel te betalen als Amerikaanse kabelabonnees”, aldus analist D. van Doesburg van Van Lanschot Bankiers.

Als pluspunt van de transactie ziet Van Doesburg dat de overlevingskansen van het bedrijf aanmerkelijk hoger zijn als het bedrijf eenmaal is verlost van zijn schulden. De daaruit voortvloeiende rentelast „hangt het kabelconcern als een molensteen om de nek”, stelt de analist van Van Lanschot Bankiers.