Op de stranden van de eilanden Helgoland, Sylt, Amrum en Föhr zijn de afgelopen 3 weken ongeveer 350 ernstig zieke of dode zeehonden aangetroffen. Als zieke dieren nog leven, is hun toestand zo verzwakt dat ze uit hun lijden moeten worden verlost, zei Hendrik Brunckhorst van het Duitse Nationaal Park Waddenzee vrijdag.

De angst bestond dat de zeehonden zijn overleden aan een virus dat eerder een massale zeehondensterfte veroorzaakte, maar dierenartsen sluiten dat uit. Zij hebben geen sporen aangetroffen van het virus, dat in 1988 en 1989 18.000 zeehondenlevens eiste, en in 2002 ruim 20.000.

Volgens kenners is het zeehondenbestand in het gebied niet in gevaar, maar de griepepidemie is nog niet voorbij. Experts gaan ervan uit dat de epidemie op een natuurlijke manier afloopt.

Volgens een woordvoerster van Zeehondencentrum Ecomare op Texel is er sprake van een heel lokale epidemie, die zich beperkt tot de eilanden voor de kust van de Noord-Duitse deelstaat Sleeswijk-Holstein.