De 60-jarige ex-marinier Allen gaat op reis als diplomaat en niet als militair. Hij heeft wel militaire ervaring in het gebied waar de soennitische extremisten van IS nu actief zijn.

Hij was plaatsvervangend commandant van de Amerikaanse troepen in het westen van Irak van 2006 tot 2008. Hij speelde daar een belangrijke rol bij de pogingen van de Amerikanen de plaatselijke stammen in het geweer te brengen tegen de voorlopers van IS. Die streden er toen onder andere namen en onder de vlag van al-Qaeda.