De boetes volgen op een inval van de antiterrorismepolitie tijdens een zondagse eredienst op 30 november. Voorzover bekend is het de eerste keer sinds in november de strenge Turkmeense religiewet van kracht werd dat kerkgangers worden gestraft voor het bijwonen van een dienst in een niet-geregistreerde gemeente, zo bericht de Noorse nieuwsdienst Forum 18. Overigens gebeurde dit daarvóór ook al, maar tot nu toe waren de boetes minder hoog.

In een verklaring die Forum 18 vorige week ontving, berichten de baptisten dat ambtenaren „de broeders en zusters hebben gewaarschuwd dat wanneer zij de wet opnieuw schenden, de boetes nog veel hoger zullen zijn. Wanneer zij de wet voor de derde keer overtreden, zullen zij gestraft worden volgens het wetboek van strafrecht.”

Tijdens de inval namen de agenten alle aanwezigen, onder wie kinderen, mee. Ze brachten hen naar het politiebureau en waarschuwden hen dat zij strenge straffen tegemoet konden zien als zij zouden doorgaan met het beleggen van bijeenkomsten zonder toestemming van overheidswege. Een vrouwelijk gemeentelid kreeg te horen dat ze in dat geval haar vier kinderen zou kwijtraken. Die zouden in een weeshuis worden geplaatst.

De inval stond onder leiding van majoor Aman Annayev, hoofd van het zesde politiedepartement in de stad, dat verantwoordelijk is voor het bestrijden van georganiseerde criminaliteit en terrorisme. Tegenover Forum 18, die hem op 8 december telefonisch om opheldering vroeg, weigerde Annayev categorisch iets te zeggen.

Volgens de nieuwsdienst werden de volgende personen gedagvaard en beboet. Op 23 december: Boris Grishin, Olga Vasilieva, Marina Chukileva en Lyudmila Tabalenkova. Op 2 januari: Tatyana Kosenchuk, Mariya Vilkova, Maksim Grishin, Yury Kippa en Vitaly Konovalov. Ten slotte, op 4 januari: Tariel Ramazanov, Nikolai Matsenko en Albina Matsenko.

De baptisten in Balkanabad behoren tot de Raad van Kerken (oftewel niet-geregistreerde baptisten). De Raad van Kerken scheidde zich in 1961 af van andere baptisten, toen toenmalige baptistenleiders door de staat gesponsorde controles introduceerden. De raad heeft registratie altijd geweigerd.

De Turkmeense religiewet, die op 10 november in werking trad, verbiedt elke niet-geregistreerde godsdienstige activiteit. Een amendement op de strafwet schrijft straffen voor het overtreden van de wet voor die kunnen oplopen tot een jaar „correctieve arbeid.”

De autoriteiten staan alleen soennitische moslims en Russisch-orthodoxe gemeenschappen nog toe zich te laten registreren. Al voordat de nieuwe wet van kracht werd, werden andersgelovigen in Turkmenistan echter beboet, gearresteerd, mishandeld, bedreigd, ontslagen en verbannen.