Sinds vorig jaar mogen alleen personen die ouder zijn dan 16 jaar sigaretten uit de automaat trekken. Tot nu toe moesten ze daarvoor een zogenoemde age-key gebruiken. Dit is een pasje waarop hun leeftijd staat geregistreerd.

Het kabinet heeft vrijdag besloten dat ondernemers voortaan zelf mogen bepalen hoe ze de leeftijd van de sigarettenkopers controleren. De koper kan bijvoorbeeld aan de barman zijn paspoort of bromfietsverzekeringsbewijs laten zien, zodat duidelijk wordt dat de persoon de juiste leeftijd heeft. De barman kan dan per geval de sigarettenautomaat ontgrendelen, zodat de koper zijn sigaretten uit de automaat kan halen.

Volgens een woordvoerder van het ministerie van VWS zijn er in Nederland tussen de 20.000 en 30.000 tabaksautomaten. Het gros werkt, volgens hem, met een age-key. De maatregel om de automaat alleen toegankelijk te maken via de age-key veroorzaakte veel protest. De toegangskaarten moeten bij het postkantoor worden geactiveerd. Buitenlandse toeristen bijvoorbeeld wisten dat niet en konden dus moeilijk aan sigaretten komen.

De Landelijke Belangenvereniging van Tabaksdistributeurs Nederland en British American Tobacco reageren furieus op het besluit van de regering. Ze zeggen net 23 miljoen euro te hebben geïnvesteerd in het geschikt maken van de tabaksautomaten voor de age-key. Ze deden dit omdat de overheid er keer op keer op hamerde dat het pasje de enige manier mocht zijn om gebruik te kunnen maken van de tabaksautomaten.

Nu blijkt dat ander gebruik ook wordt toegestaan, eisen de organisaties schadevergoeding. Daarbij vinden ze het onbehoorlijk dat het ministerie van Volksgezondheid niet de moeite heeft genomen om te overleggen met de eigenaren van de tabaksautomaten over de wijziging van het beleid.