Het vaartuig dobberde stuurloos rond op vijf zeemijlen van de haven. Volgens de vluchtelingen had de bemanning het schip verlaten toen bleek dat het roer niet meer functioneerde. De politie sluit niet uit dat sommige bemanningsleden zullen proberen zich uit te geven voor vluchtelingen.

Behalve Koerden bevonden zich Palestijnen, Afghanen en Pakistanen op het overvolle schip. De passagiers hadden naar eigen zeggen 3000 dollar (3450 euro) betaald voor de overtocht vanuit Turkije.

Velen van hen waren de uitputting nabij. Voordat het schip naar de haven werd gesleept, had de politie al een echtpaar met hun twee dagen oude baby aan land gebracht. De vluchtelingen worden ondergebracht in drie asielzoekerscentra in de regio.

Het is het grootste aantal vluchtelingen dat dit jaar per schip in Italië is aangekomen. Vorig jaar kwamen op deze wijze rond de 6000 asielzoekers het land binnen.

In de buurt van de kustplaats Civitavecchia ten noorden van Rome werd donderdag een schip ontdekt dat twintig Oekraïense vluchtelingen vervoerde. Het schip, dat volgens de politie op weg was naar Frankrijk, was door de hoge zee in problemen geraakt.