Rau was de afgelopen week door verschillende critici aangesproken op zijn neutrale presidentiële status, die hij met zijn uitlatingen zou hebben geschonden.

Rau beklemtoonde dat hij geen standpunt voor of tegen het dragen van een hoofddoek door moslimonderwijzeressen had ingenomen. Hij had slechts willen benadrukken hoe belangrijk het is dat de verschillende godsdienstige groeperingen een gelijke behandeling krijgen.

Rau kreeg kritiek van onder anderen parlementsvoorzitter Wolfgang Thierse en van de voorzitter van de Duitse bisschoppenconferentie, Karl Lehmann. Rau had gezegd dat de Duitse grondwet vereist dat bij een verbod op het dragen van een hoofddoek ook het dragen van een monnikspij of kruis wordt verboden. Hij zei tegenover Welt am Sonntag dat hij daarmee niet het christelijke erfgoed op het spel had gezet, maar de geloofwaardigheid daarvan juist had gediend.

Velen in Duitsland, onder wie Thierse en Lehmann, zien in de islamitische hoofddoek eerder een politiek dan een religieus symbool. Het Duitse constitutionele hof heeft bepaald dat de deelstaten zelf een verbod op het dragen van hoofddoekjes mogen uitvaardigen. In Beieren en Baden-Württemberg wordt hard aan zo’n verbod gewerkt.