Rector magnificus Stellenbosch Russel Botman overleden
Op vrijdagavond 27 juni 2014 is Russel Botman, rector-magnificus van de universiteit van Stellenbosch, als gevolg van een hartaanval in zijn slaap overleden.
Zuid-Afrika reageerde geschokt. Patricia De Lille, de burgemeester van Kaapstad, sprak onmiddellijk in een verklaring uit hoe diep haar dit verlies getroffen heeft.
Russel Botman was niet zomaar iemand. Hij was als „kleurling” de eerste rector van Stellenbosch van gemengde afkomst. Daarmee was hij een belangrijke symboolfiguur. Bovendien was hij theoloog en kon in die hoedanigheid grote invloed uitoefenen op het denken binnen de grote gelovige gemeenschap van Zuid-Afrika.
Russel Botman werd op 18 oktober 1953 in Bloemfontein geboren. Hij studeerde theologie aan de specifiek ten behoeve van de kleurlingen gestichte universiteit, de Universiteit van Wes-Kaapland in Bellville. Na zijn predikantschap in Wynberg in de Kaap binnen de Herenigende Gereformeerde Kerk gedurende de jaren 1982–1993 maakte Botman carrière bij de faculteit theologie van Wes-Kaapland, waar hij tot decaan van de theologen opklom. In 2000 werd hij hoogleraar praktische theologie in Stellenbosch en in 2002 rector van deze universiteit, die vroeger een burcht van het Afrikanerdom was.
Russel Botman heeft een indrukwekkende staat van dienst binnen en buiten Zuid-Afrika, onder meer bij de Wereldraad van Kerken. Hij was sterk oecumenisch ingesteld. In een herdenkingsartikel in het dagblad Die Burger van 30 juni schreef de bekende Zuid-Afrikaanse onderwijskundige en politicus Franklin Sonn: „De basis van Russels geloof was dat God de mens naar Zijn eigen beeld had geschapen. Hij zag God in iedere medemens.” Door zijn sympathieke optreden wist hij velen voor zich in te nemen.
Een van zijn grote doelen was de omvorming van Stellenbosch van een dominant Afrikaanstalig naar een breed, kwalitatief hoogstaand onderwijsinstituut voor Zuid-Afrikanen uit alle bevolkingsgroepen. Dat hij met het aantrekken van Engelstalige studenten het Engels als onderwijsmedium in Stellenbosch royaal uitnodigde om voorgoed binnen te komen, werd hem niet door iedereen in dank afgenomen, vooral niet binnen de zogenaamde Raad (de beheerraad) van de universiteit. Maar ook de tegenstanders van de officiële universitaire taalpolitiek van Stellenbosch respecteerden hun rector. Stellenbosch zal met weemoed aan deze aimabele theoloog terugdenken.
Lees ook in Digibron:
Ds. Botman verwijt NG-Kerk blijvend apartheidsdenken (Reformatorisch Dagblad, 14-10-1997)
Ds. Botman: ‘Blank besluit’ ontduikt belijdenis van Belhar – interview met ds. Botman (Reformatorisch Dagblad, 03-11-1990)
