Ook het ministerie van Landbouw en de Food and Drug Administration (FDA) -dat moet toezien op de productie van veevoer- lieten geruststellende woorden horen. Minister van Landbouw Ann Veneman verklaarde zelfs dat het eten van het vlees van de besmette koe geen gevaar kon opleveren, omdat de zieke hersenen en het zenuwweefsel bij het slachtproces volledig waren verwijderd. Deze delen kunnen bse verspreiden. Bij mensen kan dat leiden tot de dodelijke hersenziekte Creutzfeldt-Jakob.

„Zulke verklaringen zijn bedoeld om de consument gerust te stellen en om de export van het vlees te verzekeren, maar de autoriteiten hebben geen concrete gegevens waarop zij zulke beweringen kunnen staven”, aldus professor Stanley Prusiner van de universiteit van Californië, die in 1997 de Nobelprijs voor medicijnen kreeg voor zijn onderzoek naar prionen die ziekten zoals bse en Creutzfeldt (kunnen) veroorzaken.

Peter Sandman van de Princeton Universiteit valt Prusiner bij. „Het zou verantwoorder zijn om de consument te wijzen op het beperkte risico van het eten van rundvlees in plaats van dit risico weg te moffelen in ongefundeerde verklaringen.”

De autoriteiten hebben intussen 4500 kilo rundvlees teruggehaald uit acht Amerikaanse staten, omdat daar vlees van de bewuste besmette koe bij kan zitten. Verder is in de staat Washington een tweede kudde onder quarantaine geplaatst. De eerste kudde die is geïsoleerd, was die van Bill Wavrin, bij wie de besmette koe werd ontdekt. Deze kudde wordt waarschijnlijk vernietigd.

Er is een intensieve speurtocht aan de gang naar de herkomst van de koe en van het veevoeder dat mogelijk tot de besmetting heeft geleid. Deze wordt bemoeilijkt doordat er in de VS geen registratiesysteem bestaat voor runderen of veevoeder.

De bewering van een woordvoerder van het ministerie van Landbouw dat de besmette koe in de staat Washington „waarschijnlijk” uit Canada afkomstig is, heeft de nodige irritatie gewekt bij de Canadese autoriteiten. Dr. Ron DeHaven, hoofd van de veterinaire dienst van het ministerie, haastte zich vervolgens te verklaren dat dergelijke uitspraken te voorbarig waren. „De mogelijkheid bestaat dat de koe uit Canada afkomstig is, maar daarvoor hebben wij nog geen waterdichte bewijzen”, aldus DeHaven.

Volgens sommige Canadese kranten proberen de Amerikanen de verantwoordelijkheid voor hun eerste bse-geval de Canadezen in de schoenen te schuiven, om Amerikaanse consumenten en buitenlandse exportmarkten te verzekeren dat er niets mis is met het Amerikaanse vlees.

Dat was ook de boodschap van regeringsfunctionaris David Hegwood, die zondag naar Tokio vloog om erop aan te dringen het Japanse importverbod op Amerikaanse vlees te versoepelen. Japan, Zuid-Korea en Mexico zijn de belangrijkste exportmarkten voor Amerikaans vlees. De Amerikanen exporteren ongeveer 10 procent van hun vleesproductie, wat vorig jaar 3 miljard dollar (2,4 miljard euro) opleverde.

Aandelen van bedrijven in de vleessector staan onder druk sinds de bekendmaking van de bse-besmetting in de staat Washington. De aandelen van de hamburgerketens McDonald’s en Wendy’s herstelden zich echter enigszins van de eerste klap, nu de Amerikaanse consument vooralsnog niet erg onder de indruk blijkt van het eerste geval van gekkekoeienziekte in dit land.

In het parlement wordt de roep luider om striktere maatregelen af te kondigen om bse te voorkomen. „Wij hebben geen registratiesysteem voor runderen of voor veevoer en wij voeren nauwelijks controles uit. Wat wij doen, is niet te vergelijken met de maatregelen in Europa en Japan. Het wordt hoog tijd dat wij die achterstand inhalen”, meent Dick Durbin, lid van de commissie landbouw van het Huis van Afgevaardigden in Washington.