De onderzoekers bestudeerden het ziekteverloop van een kameel in Saudi-Arabië, waar het virus waarschijnlijk is ontstaan. Ze wisten aan te tonen dat de kameel en de eigenaar met hetzelfde virus waren besmet. De kameel liep eerst MERS op, en de man raakte besmet toen hij een medicijn aanbracht op de natte neus van de kameel.

Besmettingen met MERS werden eerder al vastgesteld bij kamelen en bij mensen, en wetenschappers vermoedden ook dat het virus overdraagbaar was van dier op mens. Concreet bewijs ontbrak echter tot dusver. „Bij eerder werk vonden we al stukjes van de puzzel die hierop wezen. Maar in deze korte periode zijn alle puzzelstukjes op de goede plaats gevallen”, zei dokter William Schaffner, een expert op het gebied van besmettelijke ziekten.

De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in de New England Journal of Medicine.

MERS behoort tot dezelfde ziektefamilie als SARS en verkoudheid. Saudi-Arabië is het epicentrum van de uitbraak. In 2003 overleden ongeveer achthonderd mensen aan een mondiale SARS-epidemie. MERS kan koorts, ademhalingsproblemen, longontsteking en leverfalen veroorzaken. Er is geen vaccin of behandeling voor het virus en het is nog onduidelijk hoe de ziekte zich verspreidt.