De maatregelen in Azië volgden enkele uren nadat de Amerikaanse regering had gemeld dat bij een Holsteinkoe op een boerderij in de staat Washington BSE was geconstateerd. Voor een definitieve diagnose is materiaal van de zieke koe naar Groot–Brittannië gestuurd.

Japan, de belangrijkste afnemer van Amerikaans rundvlees, kondigde een importverbod voor onbepaalde tijd af en maakte zich op om vleesproducten die al op de markt zijn gebracht, terug te halen. In Zuid–Korea werd de inspectie van rundvlees uit de VS gestaakt, wat neerkomt op een importstop, en werd de verkoop van Amerikaans rundvlees in winkels verboden.

Canada heeft laten weten voorlopig vertrouwen te houden in de Amerikaanse vleesindustrie. Dat kan echter veranderen als de diagnose wordt bevestigd. Australië sloot zich daar aanvankelijk bij aan, maar kondigde later toch een voorlopige importstop af. Australië voert alleen rundvleesextract en zuivelproducten uit de VS in.

De Australische vleesindustrie, die nu al veel naar Azië uitvoert, zal naar verwachting een deel van de Amerikaanse export naar Azië overnemen. De koers van de aandelen Australian Agricultural, een belangrijke vleesexporteur, vloog woensdag al met bijna 13 procent omhoog.

De snelle reactie in Azië hangt mede samen met de veranderde eetgewoonten in dat deel van de wereld. Amerikaans voedsel, en daarmee de vleesimport uit de VS, is de afgelopen jaren sterk toegenomen, getuige de vele fast–foodrestaurants die er overal opgedoken.

De Amerikaanse autoriteiten hebben de boerderij waar de zieke koe vandaan komt, even buiten het dorp Mabton, onder quarantaine geplaatst. Functionarissen van het ministerie van landbouw zeiden dat de zieke koe een zogenaamde ’downer’ was, wat wil zeggen dat zij niet meer kon lopen. Eerder deze maand werd het dier geslacht en na verwijdering van de aangetaste lichaamsdelen – hersenen, de wervelkolom en een deel van de darmen – tot vlees verwerkt. Verslaggevers die bij het betreffende slachthuis navraag gingen doen werden door een medewerker van het terrein verwijderd. De eigenaar van het bedrijf, in Centralia, beklaagde zich tegenover de plaatselijke krant dat niemand hem had ingelicht.

Net een week geleden hadden leden van een in New York gevestigde dierenrechtengroep, Farm Sanctuary, van een hof van beroep toestemming gekregen de regering aan te klagen inzake de behandeling van ’downers’, dieren die zo ziek of gewond zijn dat zij naar de markt moeten worden gesleept. Een lagere rechtbank had geoordeeld dat de kans op BSE te gering was om een aanklacht te rechtvaardigen.