Dat bevestigt de voorzitter van het ”Zendingscomité voor Egypte”, P. J. Krijtenburg. Voorhoeve werkte sinds 1937 in Egypte, waar ze decennialang aan het hoofd stond van een door haar opgerichte school. Ze wordt donderdag in haar woonplaats Tema begraven. Op een later moment volgt een herdenkingsplechtigheid in Nederland.

Heleen Voorhoeve werd op 11 april 1912 in Den Haag geboren. Haar vader, J. N. Voorhoeve, was voorganger van de Vergadering van Gelovigen. Hij had contacten met Egypte en bezocht het land nadat er moeilijkheden waren ontstaan rond een zendeling in het gebied. Zijn relaas bij terugkomst stimuleerde dochter Heleen om als zendeling naar Egypte te gaan.

Voorhoeve volgde een onderwijskundige opleiding en werd geschoold als tropisch verpleegkundige. In 1937 vertrok ze naar Alexandrië, waar ze Arabisch leerde. Daarna vestigde ze zich in het dorp Tema, in het midden van Egypte in het stroomgebied van de Nijl. Haar werk werd vanuit de Vergadering der Gelovigen in Nederland ondersteund door het Zendingscomité voor Egypte.

Volgens Krijtenburg was Voorhoeve de laatste jaren lichamelijk verzwakt, maar geestelijk op sommige momenten nog helder. Vorige week ontving ze nog bezoek van een neef uit Nederland. „Een afscheidsbezoek”, zegt een andere neef, oud-minister Joris Voorhoeve woensdag in een reactie. Hij bezocht zijn tante eenmaal in Egypte. Daarnaast ontmoette hij haar regelmatig in Nederland, waar ze tot zo’n vijftien jaar geleden nog regelmatig lezingen gaf.

De oud-VVD-leider herinnert zich zijn tante als „een bijzondere vrouw, met een vast geloof en een enorme vastberadenheid.” Heleen Voorhoeve werd een aantal malen het land uitgezet, maar wist telkens terug te keren naar Egypte. „Na de Zesdaagse Oorlog tussen Israël en onder meer Egypte, ontstond er een anti-westerse sfeer en moest ze vertrekken. Daarop reisde ze naar het hoofd van de binnenlandse veiligheidsdienst en wist hem te vermurwen. Ze mocht blijven. Voordien had ze duizend sleutelhangers laten maken met de tekst ”Bij God is alles mogelijk”. Haar vertrouwen werd niet beschaamd, en ze nam de trein terug naar Tema.”

De Nederlandse zendelinge ondervond regelmatig tegenstand van radicale islamieten, die niets moesten hebben van westerse invloeden in hun land. „Toch hebben ze haar nooit rechtstreeks bedreigd, haar tegenstanders hebben haar altijd gerespecteerd”, zegt neef Joris Voorhoeve.

Heleen Voorhoeve wordt morgen begraven op een begraafplaats van de Koptische Kerk, in een graf dat ze jaren geleden uitzocht. Haar neef: „Ze zocht het graf al jaren geleden uit. Toen ze aan de priester die haar had geholpen, vroeg wat het graf kostte, antwoordde die: „Voor u is het gratis, maar het zal de Heer behagen als u mij 3000 pond zou betalen.” Mijn tante vertelde me dat toen ik bij haar op bezoek was met een twinkeling in haar ogen. Overigens is 3000 pond maar een klein bedrag, het was niet onredelijk dat het gevraagd werd.”

Over Heleen Voorhoeve verscheen begin 2014 een in het Nederlands vertaalde biografie van de hand van de Egyptische auteur Essam Khalil.