Rond 2 uur in de nacht van zaterdag op zondag stak iemand vermoedelijk een container in brand bij winkelcentrum Noord aan het Hoveniersplein, zo liet burgemeester Dominic Schrijer zondag weten. Het vuur sloeg over naar een winkel en verspreidde zich vervolgens door het winkelcentrum. Vier winkels werden volledig in de as gelegd, zes andere raakten zwaar beschadigd.

De bewoners van de 42 huizen in het winkelcentrum werden geëvacueerd. Volgens Schrijer verliep die ontruiming rustig. „De mensen hadden genoeg tijd om huisdieren en spullen mee te nemen. Er was geen paniek, maar het was wel schrikbarend dat de brand niet stopte. We stonden erbij en keken ernaar.”

In totaal 18 woningen die het dichtst bij het verwoeste gedeelte van het winkelcentrum liggen, zijn voorlopig niet bewoonbaar. De bewoners van de andere 24 kunnen vermoedelijk maandag hun huis weer in, als de elektriciteit het dan weer doet.

Na de eerste evacuatie in de nacht, moesten ook de bewoners van 12 flatwoningen naast het gebouw hun huis uit. Zij konden zondag weer naar huis.

Zondagmiddag sprak de burgemeester zo’n 80 mensen op een bijeenkomst voor gedupeerden door de brand. De meeste bewoners bleken opgevangen door vrienden en familie. „Zo nodig regelt de gemeente vervangende woonruimte”, liet een woordvoerder van de gemeente weten.

Er vielen geen gewonden bij de brand en er kwamen geen gevaarlijke stoffen vrij. Wel moesten omwonenden tijdens de brand ramen en deuren dicht houden, omdat de brand veel rook veroorzaakte.