Kapitein Lee Joon-suk was een van de 179 mensen die de ramp woensdag overleefden. Er gaan verhalen dat hij als een van de eersten het zinkende schip verliet. „Het is niet duidelijk waar de kapitein was op het moment van het ongeval, maar het is duidelijk dat hij niet op de brug stond”, aldus een van de justitiële onderzoekers.

Een stuurman die op het moment van de ramp geen dienst had, verklaarde evenwel dat de kapitein meteen na het ongeval naar de brug ging. „Ik weet niet zeker waar hij was tijdens het ongeval. Maar meteen daarna zag ik hem naar de stuurhut rennen. Hij vroeg op kalme toon hoe sterk het schip helde en probeerde het weer in balans te krijgen.”

Volgens justitie had Lee het roer overgedragen aan de derde officier, een normale procedure op de 13,5 uur durende overtocht. Die had ongeveer een jaar ervaring met het besturen van een dergelijk schip.

De oorzaak van de ramp is nog niet duidelijk. Overlevenden hebben verklaard dat ze even voor het kapseizen een harde knal hoorden, anderen spraken van een plotselinge verandering van koers.

Het aantal bevestigde doden ligt op 25, ruim 270 mensen worden vermist, onder wie veel middelbare scholieren die op schoolreis waren. De adjunct-directeur van hun school heeft zich van het leven beroofd. Het reddings- en bergingswerk wordt onder meer bemoeilijkt door de zware stroming rond het schip.