Het instituut ten noordwesten van Bagdad heeft een bloedige geschiedenis. Het werd onder meer buiten Irak berucht toen in 2004 foto’s werden verspreid van gevangenen die er door de Amerikaanse veroveraars waren opgesloten en gemarteld. Vorig jaar nog vielen al-Qaeda-terroristen het complex aan. Daarbij vielen 36 doden en wisten 500 gevangenen te ontsnappen.

Voor de val van dictator Saddam Hussein in april 2003 zaten er volgen schattingen bijvoorbeeld in 2001 circa 15.000 mensen vast. Duizenden mensen zijn er verminkt, gefolterd en doodgemarteld tijdens de dictatuur van Saddam Hussein. Hij greep in de jaren 70 de macht en kwam na een Amerikaanse invasie ten val.

Saddan Hussein liet in oktober 2002 de gevangenen vrij, toen het complex was bestormd door duizenden bezorgde familieleden en een Amerikaanse invasie dreigde. De Amerikanen namen de kerkers een half jaar later in gebruik.

Om de herinnering aan de gruwelen te verdringen hadden de autoriteiten het gevangeniscomplex de naam Centrale Gevangenis van Bagdad gegeven. Het was in de jaren 60 door Britse aannemers gebouwd met Amerikaanse gevangenissen als voorbeeld.