De Amerikaanse president greep zijn bezoek aan het Vaticaan aan om steun te betuigen aan de pauselijke politiek van armoedebestrijding, gelijkheid en wereldvrede. De president gaf expliciet aan dat zijn geloof als christen belangrijk voor hem is. „Wij volgen niet alleen het leiderschap van de paus, maar ook de leer van Jezus en van andere religies waarin de naasten veel betekenen”, zei Obama donderdag tijdens een persconferentie. „Ik geloof –omdat ik christen ben– dat ik met mijn naaste moet omgaan zoals ik wil dat hij met mij omgaat.

In een interview met de krant Corriere della Sera voorafgaand aan het bezoek zei de Amerikaanse president dat „de paus leeft naar het Evangelie.” Obama haalde onlangs in een rede een uitspraak van de rooms-katholieke kerkleider aan: „Hoe is het toch mogelijk dat het geen nieuws is als een bejaarde dakloze sterft van de kou, maar het wel nieuws is als de beurs twee punten verliest?” Die woorden komen uit het pauselijke document ”Evangelii Gaudium”, dat Obama donderdag als geschenk van de paus meekreeg.

Obama zei op de persconferentie niet of nauwelijks met paus Franciscus over sociaal-ethische aspecten te hebben gesproken. Dat is opmerkelijk, omdat de Amerikaanse regering op het gebied van abortus en het homohuwelijk een beleid voert dat niet overeenkomt met de visie van het Vaticaan. Bovendien staat het Amerikaanse episcopaat –wegens die ethische vraagstukken– op gespannen voet met Obama. „De paus en het Vaticaan zijn duidelijk over een aantal zaken waarover wij het niet eens zijn”, zei Obama.

Volgens het Vaticaan is er wel gesproken over zulke zaken. Dat gebeurde in het „kader van de bilaterale betrekkingen en de samenwerking tussen kerk en staat”, meldt een Vaticaans persbericht. Het gesprek was „gericht op vraagstukken van bijzonder belang voor de kerk in de VS, zoals godsdienstvrijheid en rechten van mensen met gewetens­bezwaren.”

Obama en paus Franciscus spraken ook over het conflict tussen Israël en de Palestijnen, en over de situatie in Libanon, Libië en Syrië. „Ik heb onze rol benadrukt in het verdedigen van religieuze minderheden in de wereld”, zei Obama. Het Vaticaan is tegenstander van de Amerikaanse politiek om het regime van Assad omver te werpen. De paus is bang dat christelijke minderheden in Syrië in dat geval nog meer in gedrang komen.

Bij de ontmoeting tussen de twee mannen leek er meer op het spel te staan voor de Amerikaanse president dan voor de paus. Obama was aan het begin van de ontmoeting gespannen. Volgens het dagblad La Stampa was de Amerikaanse president „geïntimideerd” door het charisma van de paus. Het is waarschijnlijk de eerste keer dat een president van de VS, de machtigste man ter wereld, zich niet de belangrijkste voelt, stelt de krant.

Na zijn bezoek aan de paus sprak Obama met de Italiaanse president en premier.