De Europese Unie, de Verenigde Staten en Japan dienden in 2012 een gezamenlijke klacht in bij de WTO over de exportbeperking die China had opgelegd op zeldzame aardmetalen, die veel worden gebruikt in elektronica, elektrische auto’s en zonnecellen. China zei dat anders de voorraad te snel opraakt en wees op de milieuvervuiling die een grootschalige winning van de metalen veroorzaakt.

De EU, de VS en Japan meenden dat China de exportquota heeft ingesteld om de eigen industrie aan goedkope grondstoffen te helpen. Een arbitragecommissie van de WTO heeft ingestemd met die klacht en stelde dat China met de vrijhandelsregels heeft gebroken. De partijen in de zaak kunnen nog binnen 60 dagen beroep aantekenen tegen de beslissing.

China is de belangrijkste producent van 17 zeldzame aardmetalen, zoals zink, wolfraam en magnesium. De metalen worden ook veel gebruikt in de chipsector en de defensie-industrie.