De Dow-Jonesindex noteerde aan het slot van de handelsdag 1,4 procent lager op 16.108,89 punten. De brede S&P 500 daalde 1,2 procent tot 1846,34 punten en de technologiebeurs Nasdaq verloor 1,5 procent tot 4260,42 punten.

Voor aanvang van de handel bleek dat de detailhandelsverkopen in de Verenigde Staten in februari met 0,3 procent op maandbasis zijn gestegen. Dat was iets beter dan de toename van 0,2 procent die economen hadden voorzien. Daarnaast werd bekendgemaakt dat het aantal eerste aanvragen voor een werkloosheidsuitkering in de VS vorige week met 9000 is gedaald tot 315.000. Hier werd gerekend op een lichte stijging tot 330.000 aanvragen.

Maar de zorgen over het referendum op de Krim over afscheiding van Oekraïne dat dit weekeinde wordt gehouden, kregen de overhand op Wall Street. Verder waren er berichten over militaire bewegingen en gewelddadige confrontaties in Oekraïne die tot extra nervositeit leidden.

Ook op de Europese beurzen waren beleggers zenuwachtig en gingen de koersen sterk omlaag. Er is veel onzekerheid over de gevolgen van eventuele economische sancties tegen Rusland.

Verder kreeg de handel in New York enige tegenwind van tegenvallende economische cijfers uit China, die de zorgen over een afkoeling van de op één na grootste economie ter wereld verder aanwakkerden.

Discountketen Dollar General verloor 2,8 procent, na een tegenvallende winstverwachting en lager dan verwachte omzetcijfers. Branchegenoot Family Dollar Stores leverde 2 procent in.

Internethandelaar Amazon steeg licht, na de bekendmaking van hogere prijzen voor lidmaatschap. Computerspelletjesmaker Activision Blizzard kreeg een adviesverhoging van Bank of America en ging 1,2 procent omhoog.

De euro was 1,3865 dollar waard, tegen 1,3907 dollar bij het slot van de Europese beurshandel. De prijs van Amerikaanse olie steeg 0,3 procent tot 98,26 dollar per vat. Brent daalde 0,6 procent tot 107,40 dollar.