Met dat harde oordeel heeft de Amerikaanse rechter Benjamin Lerner vorige week het echtpaar Schaible voor een aantal jaren naar de gevangenis gestuurd. De ouders zagen de uitspraak als een martelaarskroon, want zij hadden en hebben meer vertrouwen op God dan op medicijnen.

Brandon Schaible was acht maanden toen hij –vorig jaar april– overleed aan de gevolgen van een bacteriële longontsteking en daarmee gepaard gaande uitdrogingsverschijnselen. „Menselijk gesproken een volstrekt onnodig sterfgeval”, oordeelde de rechter vorige week. De aandoening van de baby was goed behandelbaar met medicijnen en het toedienen van vocht. Maar de kleine Brandon kreeg die niet, omdat zijn ouders Herbert en Catherine principieel tegen het gebruik van medicatie zijn. Voor hen is er maar één middel tot genezing, het gebed.

Het sterfgeval van Brandon was niet het eerste in het gezin Schaible. In 2009 verloren de ouders hun tweejarige zoon Kent, eveneens als gevolg van een longontsteking. De rechter oordeelde dat het echtpaar medeschuldig was aan de dood van het kind, omdat het geweigerd had dat hij behandeld werd met medicijnen. Tot een celstraf kwam het niet. De rechter verplichtte het ouderpaar wel dat het de overige zeven kinderen eens in de twee maanden door een arts zou laten controleren. Daarbij stelde hij een proeftijd van tien jaar vast. De dood van het tweede kind van de Schaibles vindt dus plaats binnen deze proefperiode en daarom ontzette de rechter de vader en de moeder uit de ouderlijke macht en veroordeeld hen tot een gevangenisstraf.

„Deze uitspraak komt uit de mond van satan”, verklaarde vader Herbert Schaible, zelf onderwijzer, na de zitting. „Wij geloven in genezing door God omdat Jezus Zijn bloed vergoten heeft voor herstel van kwalen. Ziekten zijn het werk van de duivel. Jezus stierf aan het kruis om de macht van de Boze te breken. Wij zijn geen misdadigers. Wij geloven in de genezing op het gebed.”

Mazelen

Het gezin Schaible behoort tot de First Century Gospel Church in Philadelphia. Deze kleine, op zichzelf staande groep werd in 1925 gesticht. Belangrijk leerpunt van de gemeente is dat ze elke hulp van artsen en het gebruik van medicijnen weigert. „Als het gebed niet helpt, helpt niks”, zegt voorganger Nelson A. Clark. De enige die af en toe ‘medisch’ advies geeft, is een 84-jarige vrouw die ook helpt bij bevallingen. Begin jaren negentig trok de groep de aandacht van de landelijke media tijdens een uitbraak van mazelen. De gemeenteleden weigerden vaccinatie van hun kinderen.

Per jaar sterven in de Verenigde Staten ongeveer twaalf kinderen omdat hun ouders op grond van hun geloofsovertuiging weigeren medische hulp in te roepen bij ziekte. In het algemeen zijn rechters tot nu toe terughoudend om die ouders te veroordelen. Maar er lijkt een kentering te komen. Vorig jaar kreeg een echtpaar in de staat Wisconsin een celstraf van zes maanden met een proeftijd van tien jaar opgelegd omdat hun elfjarige dochter, Madelin Kate Neumann, overleed als gevolg van het weigeren van hulp van een arts. In de staat Oregon ontnam de rechter het ouderlijk gezag aan een echtpaar. Hun dochter was ziek en kreeg geen medicijnen. Het kind werd ondergebracht bij pleegouders. In dezelfde staat legde de rechter zestien maanden gevangenisstraf op aan een ouderpaar dat niet met zijn zoon naar de dokter was gegaan toen hij een blokkade had in de urinewegen. De jongen van tien jaar overleed daarop.