Het aantal doden door heroïne steeg de laatste jaren aanzienlijk in de stad New York, waar Hoffman thuis dood werd aangetroffen met naar verluidt een naald nog in zijn arm. Volgens een rapport uit september vorig jaar is het dodental zelfs met 84 procent toegenomen in de jaren 2010 tot 2012.

Het aantal mensen dat hulp zocht voor een heroïneverslaving bij een lokaal behandelcentrum op het New Yorkse Long Island steeg van 100 per maand 5 jaar geleden tot bijna 770 in januari dit jaar, meldt persbureau Bloomberg.

Dat heroïnegebruik in opmars is, komt doordat medicijnen die de plek van de krachtige straatdrugs hadden ingenomen, zoals pijnstillers, steeds moeilijker te krijgen zijn. De Amerikaanse regering heeft de verkrijgbaarheid daarvan aan banden gelegd. „Als mensen steeds minder toegang hebben tot pijnstillers, is heroïne het meest waarschijnlijke alternatief”, zei Sharon Stancliff van de antidrugsorganisatie Harm Reduction Coalition in New York tegen Bloomberg.

Heroïne is inmiddels goedkoper en makkelijker verkrijgbaar dan pijnstillers. Op Long Island kost een zakje heroïne 10 dollar terwijl de pijnstiller Vicodin 30 dollar kost, volgens Jeffrey Reynolds van de plaatselijke verslavingszorg. „Als je de aanvoer afsluit en de vraag niet aanpakt, dan grijpen mensen naar de heroïne”, stelt hij.

„Heroïne is een groeiende epidemie”, zegt ook woordvoerder Rusty Payne van de DEA, de overheidsorganisatie die belast is met drugsbestrijding. „Mensen die nooit met de naald geassocieerd wilden worden, spuiten nu heroïne. Er zijn gebruikers in de stad en op het platteland, beroemdheden als Hoffman en de gewone man.”

In de gehele Verenigde Staten steeg het heroïnegebruik van 2007 tot 2012 met 79 procent. Bijna 670.000 mensen in de VS zeiden de drugs te hebben gebruikt, volgens een landelijk rapport uit 2013.