De champagnekurken knalden niet na het besluit van de Britse grootgrutter om het melkwitte vlees met het exclusieve merklabel af te nemen. „Maar we waren enorm blij”, zegt drs. Korstiaan Mulderij, sinds 1999 directeur van Peter’s Farm, de jongste divisie van de Alpuro Group. „Die beslissing opent ongetwijfeld in Europa nieuwe deuren. Voor ons is het een bevestiging dat de weg die we in 1997 zijn ingeslagen goed is gekozen.”

Het kalverconcern, dat 270 werknemers telt en een kwart van de blanke kalfsvleesproductie in Nederland voor haar rekening neemt, maakte in dat jaar Peter’s Farm wereldkundig, „een revolutionaire manier” om kalveren te huisvesten. Het jongvee leeft in groepen van gemiddeld zestig tot maximaal tachtig dieren. Elk kalf bepaalt zelf wanneer het zijn portie melk en granenmix consumeert. Een computer houdt het eetpatroon en de gezondheid van het dier bij. De stal biedt veel ruimte om te liggen, te lopen en zelfs te rennen. De Dierenbescherming sprak zich positief uit over deze ontwikkeling en was tevreden over de aanwezigheid van attributen om te spelen (autobanden, skippyballen), te schuren (borstels) en te zuigen (spenen).

In 1998, toen wekelijks 200 Peter’s Farm-kalveren geslacht werden, richtte Alpuro zich met de afzet van het vlees in eerste instantie op duurdere restaurants en hotels in Europa. „Peter’s Farm is pakweg 10 procent duurder dan standaard kalfsvlees. We mikken dus op de bovenkant van de retail. In het begin zijn alle supermarkten benaderd. Maar die kijken eerst de kat uit de boom,” aldus Mulderij.

Peter’s Farm sloot in 1999 een deal met het Engelse supermarktconcern Waitrose en begin vorig jaar kwam Albert Heijn over de brug. En nu Tesco, dat het Gelderse familiebedrijf eerst aan een grondige screening onderwierp. „Tesco hanteert de strengste eisen ten aanzien van dierenwelzijn, voedselveiligheid, kwaliteit en traceerbaarheid”, vertelt Mulderij. „We ondergingen wel vijf controlesessies. Zelfs de tachograafschijven van vrachtwagens werden gecheckt op de tijd dat het vee onderweg was geweest.” Alpuro willigde enkele eisen in. „We moesten garanderen dat de levende kalveren hun dode soortgenoten niet konden zien in de slachterij. Ons personeel moest een cursus volgen in het drijven van de dieren. Zo probeert Tesco zich volledig in te dekken.”

Klanten kunnen precies nagaan hoe diervriendelijk het kalf is opgefokt. Een code op de verpakking van het vlees biedt op de website www.petersfarm.com informatie over de boer, de huisvesting en het voer. Controles van de Stichting Kwaliteitsgarantie Vleeskalversector (SKV) moeten ervoor zorgen dat elk kalfslapje vrij is van verboden groeihormonen. Deze instantie wordt echter door de branche zelf gefinancierd. Alpuro-directeur A. Boeve, die in 1990 mede aan de wieg van de SKV stond, stelde vorig jaar zelf de betrouwbaarheid van de ’onafhankelijke’ inspecties ter discussie. Mulderij stelt daartegenover dat in de zes jaar dat Peter’s Farm op de markt is zich geen enkel incident met zijn merkvlees heeft voorgedaan. „Via ons Integrated Veal Information-systeem is alles te traceren. We werken als enige in de Europese kalfsvleessector met het DNA-garantieprogramma. Voermonsters worden negen maanden lang verzegeld bewaard. Alpuro garandeert maximale voedselveiligheid en streeft volledige openheid en transparantie na. Op die punten hebben we ook Tesco weten te overtuigen.”

Tesco telt bijna 2000 winkels, waarvan ruim 440 ”superstores”. Hoeveel ton het concern jaarlijks afneemt, mag Mulderij niet zeggen. Hij wil wel kwijt dat het vlees in 240 Tesco-vestigingen verkrijgbaar is en dat het concern eind december de knoop doorhakt of dat er 500 worden.

Bij boeren is er volgens Mulderij genoeg animo om aan de „diervriendelijke” formule deel te nemen. „Na 1 januari 2004 mogen geen individueel gehuisveste kalveren meer worden geslacht en is groepshuisvesting verplicht. Voor Peter’s Farm bestaat een wachtlijst. Op dit moment zijn ruim 25.000 vleeskalverplaatsen gecontracteerd bij 42 kalverhouders. De productie wordt pas verhoogd als de vraag dat rechtvaardigt. In feite bepaalt de markt hoe groot wij worden.” De Peter’s Farm-mesters leveren inmiddels 900 van de 5000 vleeskalveren die ESA wekelijks verwerkt. De Apeldoornse slachterij behoort tot de Alpuro Group.

Alpuro, de Uddelse producent van kalvermelk en ruwvoeder, vormde veertig jaar geleden de basis van het concern en voorziet jaarlijks een kwart miljoen kalveren van hun natje en droogje. Tijdens de mkz-crisis teerde de werkmaatschappij tientallen miljoenen guldens in op haar vermogen. Terwijl marktleider VanDrie Group op de oude voet doorging, besloot de Alpuro-directie eind vorig jaar de financiële risico’s voor een groot deel op de 380 contractmesters af te wentelen. Ook Peter’s Farm-kalverhouders, die al veel in groepshuisvesting investeerden, moe(s)ten zelf de dieren financieren. Veterinaire en voedselveiligheidsrisico’s komen eveneens voor hun rekening. „Ze ontvangen een gegarandeerde prijs per kalverplaats, ook als het vlees minder opbrengt. Het marktrisico ligt dus bij ons”, zegt Mulderij, die eraan toevoegt dat de Alpuro Group de zaak weer op orde heeft. „Er wordt opnieuw geld verdiend. De prijzen zijn momenteel gunstig.”