Maar strijders van Machars stam, de Nuer, zijn in de stad Bor in de aanval en hebben die belangrijke plaats dinsdag heroverd op het regeringsleger. De regering van president Salva Kiir wordt net als de strijdkrachten gedomineerd door de stam van de Dinka’s. Nieuwe wrijvingen tussen deze stammen hebben in december geleid tot een bloedige etnische strijd die zich over het in juli 2011 onafhankelijk geworden Zuid-Sudan heeft uitgebreid.

De herovering van Bor maakt het volgens waarnemers voor Kiir dringender om in gesprek te gaan met zijn oude rivaal Machar. Bor ligt 150 kilometer ten noorden van de hoofdstad Juba en is de tweede stad van het land en hoofdstad van de grootste provincie Jonglei. De stad heeft bovendien een tragische geschiedenis van etnisch gemotiveerde slachtingen. Afgelopen week nam het leger de stad in na hevige gevechten met Nuer-rebellen.

Machar zou ook onder druk staan om een bestand te sluiten, vooral van landen in de regio. De Ugandese president Yoweri Museveni opperde maandag zelfs militair ingrijpen door Oost-Afrikaanse landen. De strijd tussen Kiir en Machar heeft volgens voorzichtige schattingen aan zeker 1000 mensen het leven gekost.

Hij ontbrandde half december. Kiir zei 16 december dat er een poging tot staatsgreep was verijdeld. Machar weersprak dat en zei dat er was geprobeerd de leden van de presidentiële garde die tot de Nuer-stam behoren, te ontwapenen. Kiir schoof in juli Machar en tal van andere bewindslieden plotseling aan de kant, volgens critici omdat hij als autocraat wil regeren.