De Fed koopt maandelijks in totaal voor 45 miljard dollar staatsobligaties en voor 40 miljard dollar verpakte hypotheekleningen van banken. Dit wordt nu gereduceerd tot respectievelijk 40 miljard en 35 miljard dollar. Daarmee wordt de totale omvang van het steunbeleid teruggeschroefd van 85 naar 75 miljard dollar per maand.

Het stimuleringsbeleid moet ervoor zorgen dat banken over voldoende liquide middelen beschikken om uit te lenen. De aankopen vormen een belangrijk deel van de extreme maatregelen die de Fed sinds 2008 heeft genomen om de gevolgen van de financiële crisis en de recessie te bestrijden.

Het besluit van de Fed om in januari te beginnen met de afbouw van het steunbeleid, het zogeheten taperen, komt enigszins als een verrassing. De meeste economen hadden verwacht dat de Fed in maart het steunbeleid zou gaan terugschroeven. Maar door recente goede cijfers over de Amerikaanse economie en arbeidsmarkt lijkt de Fed er voldoende vertrouwen in te hebben dat de Amerikaanse economie een afbouw van het steunbeleid kan opvangen.

De Fed gaf woensdag verder aan dat de rente in de Verenigde Staten dicht bij het nulpunt zal blijven, zolang de werkloosheid hoger is dan 6,5 procent, en dat het lage renteniveau zelfs „geruime tijd” zal worden gehandhaafd als de werkloosheid onder de 6,5 procent is gedaald.

In november bedroeg de werkloosheid in de VS 7 procent, het laagste niveau in 5 jaar. De rente in de VS staat al sinds december 2008 op het historisch lage punt van bijna 0 procent.

De onzekerheid over het tijdstip waarop de Fed zou beginnen met de afbouw van het steunbeleid, veroorzaakt al maanden nervositeit op de financiële markten. Het leek erop dat de Fed in september een begin zou maken, maar daar werd uiteindelijk van afgezien.

De beleidsvergadering van december was de op één na laatste onder leiding van Fed-president Ben Bernanke, die eind januari na 8 jaar aftreedt. Hij wordt opgevolgd door vicevoorzitter Janet Yellen.