China heeft een slepend conflict over de zeegrenzen onlangs verder op scherp gezet door een groot deel van de zee tot ‘luchtverdedigingszone’ te bombarderen. Vooral Japan heeft daar grote problemen mee. De Japanse luchtmacht stuurde vorige week meerdere keren gevechtsvliegtuigen naar de betwiste zone. Ook de VS en Zuid-Korea lieten er zonder toestemming toestellen doorheen vliegen.

Het blijft tot nog toe bij provocaties en harde woorden. Zo meldden Chinese staatsmedia dat de luchtmacht in „opperste staat van paraatheid” is gebracht om „zonder aarzelen tegenmaatregelen te nemen” indien nodig. Volgens China moeten piloten zich bekendmaken bij de Chinese autoriteiten, hun route doorgeven en instructies opvolgen.

Hoewel ook Zuid-Korea zich niet kan vinden in de Chinese aanspraak op het gebied, speelt het conflict vooral tussen China en Japan. De landen hadden al ruzie over een eilandengroep in de Oost-Chinese Zee. China noemt ze de Diaoyu, Japan spreekt van de Senkaku. De eilanden zelf zijn onbeduidend, maar ze zijn wel strategisch gelegen en er zit vermoedelijk aardolie in de zeebodem rondom. Taiwan heeft overigens ook interesse in het gebied.

De VS hebben geen standpunt over de precieze grenzen, maar steunen over het algemeen Japan. Om een signaal af te geven doorkruisten twee Amerikaanse B-52-bommenwerpers vorige week de luchtverdedigingszone. China reageerde terughoudend en liet slechts weten dat het de toestellen had waargenomen.

Biden reist woensdag naar China en eindigt zijn Azië-trip in Zuid-Korea. Daar zal hij onder meer een bezoek brengen aan de ‘gedemilitariseerde zone’ tussen Zuid- en Noord-Korea. Anders dan de naam doet vermoeden, wemelt het daar van de militairen. Beide landen zijn formeel nog steeds in oorlog. Ze tekenden in 1953 een wapenstilstand, maar een vredesverdrag werd nooit gesloten.