Ballmer die al 13 jaar bestuursvoorzitter is en 33 jaar bij de softwaregigant werkt, kondigde in augustus aan binnen 1 jaar op te stappen. Hij is van mening dat de inhaalslag die Microsoft moet maken beter geleid kan worden door een nieuwe topman. Microsoft bleef de afgelopen jaren vooral gericht op software (Windows) en miste de boot op terreinen als smartphones, tablets en internetdiensten. Die segmenten worden nu gedomineerd door onder meer Samsung, Apple en Google.

Microsoft heeft een comité opgericht voor de zoektocht naar de opvolger. Volgens bronnen die documenten van het comité hebben ingezien, is het bedrijf op zoek naar kandidaten met ruime ervaring in het besturen van complexe organisaties in een sterk concurrerende sector waarin veranderingen elkaar snel opvolgen. Ook moeten de kandidaten aantonen te kunnen zorgen voor winst- en omzetgroei en leiding kunnen geven aan duizenden werknemers.

Naar verluidt behoren bestuursvoorzitter Alan Mulally (68) van Ford, een goede vriend van Ballmer, en Stephen Elop tot de kandidaten. Elop, die volgende maand 50 wordt, keerde eerder dit jaar terug naar Microsoft na een korte periode waarin hij leiding gaf aan Nokia. Ford heeft echter al meerdere malen aangegeven dat er niets is veranderd sinds eind 2012. Toen gaf de autobouwer aan dat Mulally ten minste tot 2014 bij Ford blijft.