Lessing werd geboren in Perzië, het huidige Iran, als dochter van een Brits echtpaar. Ze groeide op in een andere Britse kolonie: Zuid-Rhodesië, het huidige Zimbabwe. Daarna woonde ze lange tijd in Londen. De Britse schrijfster was de oudste winnares die ooit de Nobelprijs voor de Literatuur in ontvangst mocht nemen.

Lessing stierf zondag op vredige wijze in haar huis in Londen, zei haar literair agent en vriend Jonathan Clowes. Hij omschreef haar als een „geweldige schrijfster met een fascinerende en originele geest”. „Het was een voorrecht om voor haar te werken en ik zal haar enorm missen”, aldus Clowes.

De schrijfster schreef veel over Afrika, waar ze opgroeide, en besteedde verder veel aandacht aan thema’s als politiek, feminisme, racisme en kolonialisme.