De verdachten, beiden rond de 25 jaar oud, werden gearresteerd op grond van getuigenverklaringen. Beiden hebben een strafblad en een van hen heeft neonazistische sympathieën, aldus de politie. Het Noorse persbureau NTB bericht dat de mannen hebben bekend te hebben ingebroken in de 850 jaar oude kerk en er vernielingen te hebben aangericht. De brandstichting zouden ze ontkennen.

De brand in de kerk in Gjerpen brak donderdagmorgen vroeg uit. Grote delen van het monumentale gebouw, waaronder het orgel, liepen ernstige schade op. Na nader onderzoek werd op de kerkmuren ook graffiti aangetroffen, onder meer het woord ”satan”. Als de twee verdachten schuldig worden bevonden aan de brandstichting kunnen zij maximaal zes jaar gevangenisstraf krijgen.

Gjerpen ligt 100 kilometer ten zuiden van Oslo. De kerk, die in 1153 werd ingewijd, wordt beschouwd als een van de oudste en mooiste kerkgebouwen van Noorwegen. In mei dit jaar werd na een lange restauratie de 850e verjaardag van de kerk gevierd, in het bijzijn van de Noorse koningin Sofia.