In het parlement in Berlijn zei Eichel eerder deze week dat Zalm een toontje lager moet zingen wanneer hij kritiek uitoefent op het oplopende Duitse begrotingstekort. Na Frankrijk dreigt nu ook Duitsland in de problemen te komen, doordat het tekort de (in het Europese stabiliteitspact afgesproken) grens van 3 procent nadert. Volgens Eichel moet Zalm echter naar zichzelf kijken, omdat Nederland over de achterliggende jaren een tekort van 4 procent had.

In de ministerraad in Den Haag is vrijdag onmiddellijk een punt gemaakt van de kritiek van Eichel. Na afloop van het beraad verklaarde premier Balkenende dat er heel wat valt af te dingen op de feitelijke argumentatie van Eichel. „Als hij percentages gebruikt over ons financieringstekort die niet kloppen, moet dat worden rechtgezet”, aldus de premier. „Minister Zalm zal hem daarover een brief sturen.

Zalm zelf zei niet onder de indruk te zijn van de kritiek van zijn Duitse collega. „Een kat in het nauw maakt rare sprongen”, zo verwees hij naar het lastige parket waarin Eichel, die zichzelf graag ziet als een strenge schatkistbewaarder, momenteel zit. Verder constateerde Zalm dat hij steun heeft gekregen van de Bondsraad, de Duitse Eerste Kamer. Die heeft een door de Duitse regering voorgestelde belastingverlaging geblokkeerd omdat die het overheidstekort nog verder zou opjagen.

Eichels kritiek aan het adres van Zalm was overigens niet gepland. De Duitse bewindsman schoot uit zijn slof nadat diverse oppositieleden hem het Nederlandse begrotingsbeleid als lichtend voorbeeld hadden voorgehouden. Deze oppositieleden delen de visie van Zalm op het beleid van SPD’er Eichel.