De Nederlandse stichting werd in 1993 opgericht door ds. D. J. van Vuuren, momenteel christelijk gereformeerd emeritus predikant. Hij was ook voorzitter van de stichting De Bijbel in Elk Huis, die later werd overgenomen door Bible League. De wereldwijde tak bestond al sinds 1938, dankzij de realisering van de droom van William Chapman, die niet alleen wilde dat ieder huis in Amerika een Bijbel zou hebben, maar ook dat daarin gelezen werd.

„Chapmans drijfveer is door de jaren heen niet veranderd”, zegt Ruud Kraan, sinds dit jaar directeur van Bible League Nederland. „We geven niet alleen Bijbels af, zeg maar van A naar B, zodat de Bijbel ongelezen op de plank blijft liggen. We verzorgen ook Bijbelstudietraining, opdat mensen de Bijbel lezen en verstaan. Ongeveer 1 miljard mensen hebben geen Bijbel in huis in een taal die zij kunnen lezen én begrijpen.”

Bible League werkt daarom met de ”Easy-to-Read Bible”: Gods Woord in alledaagse omgangstaal. Deze uitgave is ontwikkeld door World Bible Translation Center, een organisatie die sinds de zomer van 2011 onderdeel is van Bible League International. Met deze editie kan Bible League de Bijbel toegankelijk maken voor iedereen, zeker voor nieuwe doelgroepen, zoals mensen met leesproblemen of laagopgeleiden.

Kraan: „Het is een uitgave die grondtekstgetrouw, doeltaal­gericht en zo eenvoudig mogelijk is. Deze combinatie van drie doelstellingen maakt dat het soms jaren duurt voordat zo’n vertaling totstandkomt. De uitgave is inmiddels in dertig talen beschikbaar.”

Bible League werkt samen met lokale partners, wat kerken of nationale organisaties kunnen zijn. Wereldwijd is de organisatie actief in ongeveer zestig landen. Kraan: „Voortdurend zoekt de Bible League naar plaatsen waar de deuren opengaan. In veel landen hebben mensen weinig toegang tot de Bijbel, om financiële redenen of vanwege een beperkt ontwikkelingsniveau. Het lezen van de Bijbel combineert Bible League met alfabetiseringsprogramma’s: mensen leren lezen en schrijven aan de hand van de Bijbel.”

De confessionele basis van Bible League is breed, mainstream christelijk, daar waar de boodschap van de Bijbel serieus genomen wordt, legt Kraan uit. „Een betrouwbare en leesbare Bijbel blijft het criterium, ongeacht de theologische kleur. Begrijpelijkheid is van groot belang.”

Dat is de reden waarom Bible League in gesprek is met uit­geverij Jongbloed om de inhoud van de Vrijheidsbijbel en de City Bijbel, projecten overgekomen van Biblica Nederland dat van de Nederlandse markt is verdwenen, in de Herziene Statenvertaling (HSV) uit te brengen. Deze Bijbels zijn bedoeld voor gedetineerden of worden door lokale kerken ingezet bij hun evangelisatiewerk, bijvoorbeeld onder nieuwkomers in de burgerlijke gemeente.

Kraan: „Ook hier proberen we ervoor te zorgen dat de boodschap van de Bijbel vertaald wordt voor deze doelgroep. Daarvoor gebruiken we het Project Filippus. In samenwerking met IFES Nederland geven we training aan bijvoorbeeld evangelisten, kringleiders of evangelisatie­ouderlingen in de manier waarop zij met de Bijbel open op tafel kunnen praten met mensen die niet of andersgelovig zijn.”

Bible League heeft een aanvullende taak ten opzichte van organisaties als United Bible Societies (UBS) en Wycliffe Bijbelvertalers. Wycliffe houdt zich vooral bezig met vertaalwerk, terwijl de UBS ook een commerciële doelstelling heeft met het verkopen van Bijbels. Kraan: „Bible League legt meer de nadruk op de ontvangst van de Bijbel. De Bijbel moet wortelen in een opengeploegde grond. In Amerika spreekt men van Bijbelplanting. De strategie is dat mensen de Bijbel leren lezen en tot geloof komen.”

De doelstelling van Bible League is al die jaren constant gebleven, zegt Kraan. Het is volgens hem een teken dat de missie blijvend aanslaat. Hij beseft dat de kennis van de Bijbel steeds meer terugloopt, zeker ook in het Westen. Er wordt daarom geprobeerd om via nieuwe projecten vooral jongeren te betrekken, zoals via sportieve sponsortochten op mountainbikes, het project ”Struggle­4Bibles”. „We laten via deze mountainbikes zien welke fysieke en mentale weerstanden er op het zendingsveld kunnen zijn tegen het verbreiden van de Bijbels.”

Bible League Nederland heeft een adressenbestand van 20.000 relaties. De taak van de Nederlandse tak is om voorlichting te geven en fondsen te werven. Nadat er drie jaar een lichte terugloop van inkomsten te zien was, wil de organisatie een stijgende lijn te pakken krijgen, wat dit jaar zijn vruchten al afwerpt.

Kraan benadrukt het belang van een duidelijke missie. „We kunnen natuurlijk veel dingen opzetten, maar je kunt beter een paar dingen doen waar je goed in bent. Zolang er wereldwijd nog 
1 miljard mensen zijn die geen Bijbel hebben die ze kunnen lezen en begrijpen, hebben we nog veel werk te doen.”

Droom Chapman werd realiteit

In 1936 werd de Amerikaanse zakenman William Chapman uit Chicago met een ernstige ziekte opgenomen in het ziekenhuis. Daar kreeg hij bezoek van Douwe Tamminga, een ouderling uit zijn kerk. Deze sprak een gebed uit of het leven van Chapman gespaard zou mogen blijven, zodat hij in de dienst van Christus ingezet zou kunnen worden. „Dat leek me een heel vreemd gebed”, schreef Chapman later. „Waarom zouden we God met dit doel om gezondheid en kracht moeten vragen? Wat zou ik nu kunnen doen voor Christus?”

Toch liet ouderling Tamminga’s gebed Chapman niet los. Toen hij later voor verder herstel in een kuuroord in het zuiden van de Verenigde Staten verbleef, werd zijn aandacht getrokken door de Gideonbijbel die op het nachtkastje lag. Chapman pakte de Bijbel en vroeg aan zijn vrouw en zoon: „Hoeveel huizen zonder Bijbel zouden er volgens jullie in Amerika zijn?”

Langzaam werd het de familie duidelijk dat dit misschien was waar God hen voor zou willen gebruiken. Chapman vroeg een bevriende voorganger om raad. „Ik zou graag een organisatie vormen met de doelstelling om een Bijbel te plaatsen in ieder Bijbel-loos huis in Amerika, op de belofte dat hij gelezen zal worden. Dit idee houdt me in de greep, maar ik voel me niet bij machte om er grip op te krijgen.” Die organisatie kwam er 75 jaar geleden en groeide onder de naam Bible League International uit naar een wijdvertakte internationale organisatie in ongeveer zestig landen.