Nobel is gevestigd aan de Zwijndrechtse Uilenkade, direct aan de Oude Maas. Een strategische plek, direct aan de vaarroutes naar Duitsland. Aan de kade is een groot bunkerschip afgemeerd, dat 3000 ton dieselolie kan bergen. Schepen die langszij afmeren kunnen direct brandstof aan boord nemen. Met twee 140-tons bunkerboten levert het bedrijf ook olie af bij schepen in een omtrek van 50 kilometer.

Het twee jaar jonge bedrijfspand oogt robuust. „Het is helemaal van beton gebouwd”, verklaart algemeen directeur Huibert Nobel. „Het kan hier hard waaien, zo’n loods van plaatmateriaal leek ons niets.”

Niet alleen de buitenkant, ook de inrichting is bestand tegen een stootje en voorbereid op de toekomst. De betonnen tussenmuren zijn voorzien van brandwerende deuren. De ruimte waar de smeermiddelen worden bewaard, voldoet aan de eisen voor de opslag van gevaarlijke stoffen. „Die gaan straks ook voor smeerolie gelden”, verwacht Nobel. In een aparte ruimte staat een eigen aggregaat. „Er is hier nog weleens een stroomstoring. Dan willen we gewoon kunnen doorwerken.”

In het magazijn liggen op zware, metershoge stellingen zo’n 10.000 filters voor alle denkbare toepassingen in de scheepvaart en industrie opgetast. De levering van filtratiesystemen is een specialisme van het familiebedrijf, naast het bunkeren van brandstoffen en de levering van smeermiddelen en spullen als touw, verf, werkkleding en veiligheidsmiddelen.

„Met gasolie alleen kun je je niet onderscheiden”, zegt Nobel, die samen met drie broers het bedrijf voortzet dat in 1967 door vader Nobel werd gestart.

Varend Nederland heeft het moeilijk, weet Nobel. De crisis en de overcapaciteit in de binnenvaart eisen hun tol. Om de kosten te drukken, gaan schippers economisch varen, zoals dat heet. „Als je net zo goed op zaterdag in Basel kunt aankomen als op vrijdag, omdat je pas op maandag hoeft te lossen, kun je langzamer varen. Dat kan wel 20 procent brandstof schelen”, zegt hij.

Ook bij het inkopen van materialen zijn de schippers voorzichtiger en letten ze scherper op de prijs. Op onderhoud wordt eveneens bezuinigd. „Als het schip nog goed in de verf zit, slaan ze een jaartje over.”

Nobel richt zich met name op de binnenvaart maar ook op de short-sea sector (coasters) en de visserij. Als toeleverancier merkt het familiebedrijf de invloed van de crisis. Toch investeert Nobel in de toekomst. Een toekomst waarin de scheepvaart kosten moet besparen én met verscherpte milieueisen te maken krijgt.

Momenteel heeft Nobel een vergunningstraject lopen voor het bunkeren van vloeibaar aardgas (lng), een brandstof die schoner is dan diesel én –wat schippers meestal belangrijker vinden– goedkoper in het verbruik. Eind 2011 bunkerde Nobel bij wijze van proef de nieuwe tanker Argonon van plaatsgenoot Gerard Deen. Dit schip vaart voor 80 procent op lng en voor 20 procent op dieselolie. Intussen heeft rederij Intertank een schip laten bouwen dat volledig op lng vaart. Een derde rederij is bezig met de ombouw van een containerschip. Het zijn voor Nobel signalen dat de vraag naar lng zal toenemen.

Nobel zal schepen straks in eerste instantie vanuit een tankauto bunkeren. In een later stadium zal dat vanaf de eigen kade gebeuren. Op termijn wil het bedrijf daar een lng-terminal met eigen opslag bouwen, een soort tankstation aan de rivier. Dat werkt veel sneller bij het uitleveren van grotere hoeveelheden en is dus goedkoper, legt Nobel uit.

Dat de vraag naar lng zal groeien, staat voor hem als een paal boven water. „In 2016 worden de Europese emissienormen voor CO2 en stikstofoxiden aangescherpt; eerst voor nieuwe motoren, later ook voor bestaande. Met lng voldoe je daaraan en bovendien bespaar je 10 tot 15 procent op brandstof.”

Het klinkt prachtig. Maar zijn er geen nadelen? Nobel geeft toe dat varen op lng een forse investering met zich meebrengt. Ombouw van een bestaand schip op lng kost, inclusief een nieuwe motor, algauw 1 miljoen euro. Daar komt bij dat de lng-tank en de installatie om het vloeibare lng weer gasvormig te maken ten koste gaan van de beschikbare laadruimte. Verder moet minstens één bemanningslid gekwalificeerd zijn voor het werken met een gasinstallatie.

Toch denkt dat de ondernemer dat lng goede kansen maakt. „Het alternatief is het installeren van een roetfilter. Dat kost voor een gemiddeld schip tussen de 135.000 en 150.000 euro. Maar dat is een investering waar je niets mee terugverdient.”

Bedrijfsgegevens

Bedrijf: A. Nobel en Zn.

Vestigingsplaats: Zwijndrecht

Activiteit: toeleverancier voor de scheepvaart

Sinds: 1967

Aantal medewerkers: 25

Omzet: 20 miljoen euro (opgave Kamer van Koophandel)