Drie kwartier voor het slot stond de Dow-Jonesindex 2,3 procent lager op 14.765 punten. De S&P 500-index leverde 2,5 procent in en kwam daarmee op 1588 punten. Met het verlies van 1,4 procent op woensdag zette de index de sterkste tweedaagse daling neer sinds november 2011. De Nasdaq verloor 2,3 procent tot 3363 punten.

„De Fed neemt stappen naar een wat minder ruim monetair beleid”, aldus een handelaar in New York. „Beleggers denken dat Bernanke voor eeuwig klaar zal staan met zijn vangnet, maar dat is gewoon niet zo. We zullen een periode van teleurstelling daarover zien in alle beleggingscategorieën en een zeer grillige beurshandel in de tweede helft van het jaar.”

Uit een rondvraag onder 54 economen door persbureau Bloomberg blijkt dat 44 procent van hen verwacht dat de Fed het steunprogramma verlaagt van 85 miljard naar 65 miljard dollar per maand. Naar verwachting van 59 procent van de economen wordt het steunprogramma in juni of juli volgend jaar helemaal stopgezet.

Een uur voordat de handel begon op Wall Street werd bekendgemaakt dat vorige week 354.000 eerste aanvragen voor een werkloosheidsuitkering zijn ingediend. Economen voorspelden gemiddeld 340.000 aanvragen, na een herzien 336.000 in de voorliggende week.

De uitspraken van Bernanke leidden tot een flinke waardedaling van goud, dat met 1277 dollar per ounce (31,1 gram) terugviel tot de laagste prijs in 2,5 jaar. Newmont Mining Corp leverde daarop ruim 7 procent in. Ook huizenbouwers stonden flink onder druk, ondanks een stijging van het aantal verkochte bestaande woningen in mei. Bedrijven als DR Horton en PulteGroup behoorden tot de sterkste dalers met verliezen tot 10,5 procent.