Volgens Stichting Wireless Leiden, de beheerder, is de capaciteit van het netwerk voldoende om enkele duizenden gebruikers gratis van een snelle internetverbinding te voorzien. In het Leidse netwerk, dat nu al honderden gebruikers telt, komt de verbinding tussen computers via radiogolven tot stand. Deze draadloze techniek staat beter bekend als WiFi (Wireless Fidelity). Hiermee kunnen gebruikers onder meer snel grote hoeveelheden informatie, zoals foto’s en muziekbestanden, binnenhalen en verzenden. Ze kunnen de verbinding ook gebruiken voor internet, e-mail, computerspelletjes en telefonie.

Voor toegang tot het netwerk hebben gebruikers een computer met WiFi-kaartje, een antenne en bekabeling nodig. Door het geëxperimenteer in Leiden komt binnenkort een kastje (”Wandy”) op de markt met daarin de antenne en ontvangstelektronica. „Het kastje is via een kabel op de computer aan te sluiten, waardoor de installatie een stuk simpeler wordt”, zei een woordvoerder van Wireless Leiden.

Afhankelijk van de verblijfplaats van de gebruikers is de WiFi-verbinding net zo snel als of veel sneller dan ADSL of kabelinternet. „Drukte op het netwerk of een hoog gebouw in de buurt kan de snelheid verminderen, maar het blijft snel”, stelde de zegsman. Volgens hem is bijna overal in Leiden ontvangst mogelijk. Inmiddels is het netwerk ook vertakt naar omliggende gemeenten als Jacobswoude, Katwijk aan Zee en Leiderdorp.

Wireless Leiden bestaat uit vrijwilligers die zonder winstdoel zo veel mogelijk mensen aan een internettoegang willen helpen. „Naast de gebruikers die al actief zijn, hebben zich nog eens ruim 1000 belangstellenden gemeld”, zei de woordvoerder. Volgens hem kijken de vrijwilligers uit naar het moment dat al die mensen het netwerk gebruiken. „Het blijft toch de vraag wat er gebeurt als zo veel mensen tegelijk bezig zijn.”

De WiFi-techniek duikt in Nederland steeds vaker op. In steden als Amsterdam, maar ook in congrescentra en hotels, verschijnen basisstations (”hotspots”). In de omgeving van zo’n basisstation kunnen passanten via hun draagbare computer bijvoorbeeld e-mailen en internetten.