De general assembly, te vergelijken met een generale synode, besprak maandag een rapport (pdf) over het onderwerp. Daarin gaf een theologische commissie diverse opties aan voor het omgaan door de kerk met praktiserende homoseksuelen in het ambt van predikant.

De kerkvergadering steunde vandaag een compromisvoorstel waarbij de formele kerkelijke regels ongewijzigd blijven. Daarin staat onder meer dat mensen die in een homoseksuele relatie leven, geen ambt kunnen vervullen. Plaatselijke gemeenten die op dit punt een afwijkend standpunt innemen, kunnen nu kiezen voor een ”opt-out”-variant. Zij krijgen daardoor de mogelijkheid om homoseksuele predikanten wel toe te laten in hun gemeente.

Het besluit van vandaag moet door de verschillende classes van de Schotse Kerk worden doorgevoerd en worden bekrachtigd. Naar verwachting is de opt-out-regeling daardoor in de loop van 2014 overal in de kerk van kracht.

Aanleiding voor het rapport vormt de situatie in de Queens Cross gemeente in Aberdeen. Die gemeente stelde in 2009 een predikant aan, ds. Scott Rennie, die een homoseksuele relatie heeft met een andere man. Hoewel het toenmalige moderamen van de synode zich achter de gemeente stelde, leidde de kwestie tot grote verdeeldheid in de kerk. Tientallen predikanten spraken zich uit tegen de stap van de gemeente in Aberdeen. Zes van hen verlieten de Church of Scotland. In twee gevallen gingen hele gemeenten over naar andere kerkverbanden.

In een reactie vandaag tegenover de BBC zei ds. Rennie tevreden te zijn met de beslissing van de general assembly. Ook homobelangengroeperingen zijn overwegend positief. Eén van hen, Equality Network Scotland, stelde echter uit te zien naar het moment dat homo’s niet meer van een opt-out-regeling gebruik hoeven te maken, maar via de reguliere regels predikant kunnen worden.

Het besluit van de Schotse Kerk komt op het moment dat in het Verenigd Koninkrijk een fel debat woedt over gelijke rechten voor homoseksuelen. Vrijwel gelijktijdig met de kerkvergadering maandag spreekt het Lagerhuis, de Britse Tweede Kamer, over een voorstel van de regering-Cameron om het huwelijk te openen voor homo’s.

De Church of Scotland sprak zich in het verleden ook al uit over het onderwerp. Toen werd aangegeven dat de kerk niet de homofiele geaardheid van personen veroordeelt. Ook werden homo’s in het ambt van predikant toegelaten, op voorwaarde dat ze celibatair leefden.

De general assembly van de Schotse Kerk vergadert tot en met 24 mei 2013 in Edinburgh. De vergaderingen worden live uitgezonden via de website van de kerk. Ook de vergaderstukken staan online, klik daarvoor op deze link.